生态效率翻译自英文的eco-efficiency，其中eco既是生态学ecology的词根，又是经济学economy的词根，efficiency有“效率、效益”的含义，两者组合意味着应该兼顾生态和经济两个方面的效率。^[35]

早在1992年，世界可持续发展工商理事会在名为《改变航向：一个关于发展与环境的全球商业观点》的报告中就提出生态效率的概念，即“提供有价格竞争优势的、满足人类需求并保证生活质量的产品或服务，同时逐步降低对生态的影响和资源消耗强度，使之与地球的承载能力相一致”。作为一个商业概念，它强调以较少资源投入和较低成本创造较高质量的产品，提供具有竞争力价格的产品和服务，因此代表了企业获得经济效益和环境效益的双赢状态。

欧盟环境署把生态效率定义为：“生态效率是一种理念和策略，它能够使利用自然同满足人类福利的经济活动充分脱钩，以保持自然的承载力，并允许当代和后代合理进入和使用环境。”^[36]生态经济学者则将生态效率定义为“经济和环境效益的双赢”。生态效率是经济社会发展的价值量（即GDP总量）和资源环境消耗的实物量比值，它表示经济增长与环境压力的分离关系，是一国绿色竞争力的重要体现。^[37](www.daowen.com)

生态效率不是一个虚置的概念，是可以通过生态经济学的技术途径，在各个层次（企业、区域、国家）、各个环节（生产、使用、消费）予以评估的。^[38]由于生态效率应用的领域不同，其概念存在细微差别。这种差别很大程度上取决于对“输入”和“输出”，即“价值”理解的分异。但生态效率的所有诠释在基本思想上是高度一致的，即在价值最大化的同时，使资源消耗、污染和废物排放最小化^[39]。从生态投入和社会产出的角度讲，生态效率有两层含义：其一，在生态投入不增加甚至减少的条件下实现经济增长和社会发展；其二，在生态环境承载能力允许的范围内增加生态投入，并实现经济更好更快的发展。