自然界中存在着各种等级和各种水平的整体与部分、种类与个体、复合物与单一物等对立统一的关系。系统范畴是对整体、总和、种类和复合物等共性进行概括和抽象的结果。

所谓系统，就是由若干相互联系、相互作用的要素组成的有机整体。这个定义说明系统包括组成要素、要素之间的相互作用和系统整体的确定功能等三个方面，缺一不可。

系统是一个有机的整体。整体性是系统最基本的特征。在一个系统中，系统整体不等于各孤立要素部分之和，系统整体特性和功能在原则上既不能归结为组成它的要素的特性和功能的总和，也不能从有关组成成分中推导出来。系统整体所获得的新的特性、新的功能等是各组成要素在孤立状态时所没有的。这种系统整体的特性和功能，只有当它们作为整体存在时才表现出来；处于系统整体中的组成要素的特性和功能，也不同于它们在孤立状态时的特性和功能。如生命是一个复杂的多分子体系，它不是核酸和蛋白质等化学大分子的简单相加。只有当以核酸为主的遗传体系与以蛋白质为主的代谢体系之间出现了耦联作用，多分子内部建立了信息传递、控制与调节的新关系时，才能出现新陈代谢、自我繁殖、生长发育和遗传变异等生命性特征。这些特征中所包含的化学反应和一般化学反应也有所不同，有自己的特殊性。一旦当核酸和蛋白质离开了生命这个整体，彼此孤立存在而又不具备任何环境条件时，核酸和蛋白质就不具有它在生命整体中的作用和功能了。

任何物质系统都具有层次性。在系统中，可以按照不同的性质和规律划分成不同的层次，这时，系统中的组成要素就成为若干子系统，子系统还可再分为若干二级子系统，层层深入，无限可分。与此同时，该系统可按照相同的性质和规律与一定环境组成更大的系统。整个自然界是一个极其复杂的、多层次的、多级别的特大开放系统。系统内的每一层次，都有特定的相互作用，都有不同的性质和规律。低层次是高层次的组成要素，高层次是低层次的系统整体。例如，原子层次是分子层次的组成要素，分子层次则是原子层次组成的系统整体等。

要素是构成系统的基本单元，因而是它的基础和实际载体。系统如果离开了要素，就成为无源之水和无本之木。所谓要素，是指构成系统的组成单元。系统的组成单元又可分为不同的层次。如蛋白质大分子系统的组成单元，可分为组成单元氨基酸有机小分子和碳、氢、氧、氮等原子两个层次。

在一个稳定的系统中，一方面，要素之间相互独立，彼此外在，有着差别性。另一方面，要素之间又按一定比例，相互联系和相互作用，形成一定结构。同一个要素在不同的物质系统中，其性质、地位和作用有所不同。如月球在太阳系统中和在月地系统中的性质、地位与作用就有所不同。在一个可分为若干子系统的系统中，要素具有二重性，除了要素自身的地位与属性外，还同时具有子系统的地位与属性。

系统与要素之间存在着对立统一的辩证关系：

首先，系统与要素是相互联系和相互作用的。系统与要素作为两个对立面，它们是相互依存、互为条件的。没有系统，也就无所谓要素；反之，没有要素，也就无所谓系统。(www.daowen.com)

一方面，当系统处于平衡稳定的条件时，系统就在它和要素组成的矛盾中居于支配地位，并通过系统的整体性作用来控制和决定各个要素在系统中的地位、排列顺序、作用的性质和范围的大小，统帅着各个要素的特性和功能，协调着各个要素之间数量比例关系等。

在系统整体中，任何一个要素都离不开这种受控作用。每个要素以及要素之间的相互关系都由系统整体所决定。整体稳定，要素就稳定；系统整体的特性和功能有所变化，要素及要素之间的关系也随之而变化。例如，每个细胞的整体功能，支配和决定着细胞核、细胞质和细胞膜的功能及它们的关系等。

另一方面，系统对要素也有依赖性。要素是构成系统的基础，因此，在一定条件下，要素对系统也有决定的作用。

一般来说，要素对系统的作用有两种可能的趋势。第一种，若要素之间的数量比例是一种协调、和谐、适应的关系，就能够维持系统的动态平衡和稳定，促使系统向组织化、有序化的方向发展。第二种，若要素的成分和数量有所变化，引起要素之间的数量比例不协调、不和谐、不适应的关系，就破坏系统的平衡和稳定，甚至使系统趋于崩溃或死亡。

其次，系统与要素在一定条件下是相互转化的。一方面，任何系统都不是孤立的，当它和周围环境在相互作用下按特定关系组成了较高一级系统时，原系统便转化成为较高一级系统的组成要素。另一方面，任何一个系统中的要素本身，在相互作用下又可按一定关系组成为较低一级的系统了。在一些复杂的系统的发展过程中，系统与要素的转化关系是极其复杂的，还会出现二者的功能相互转化的情形。第一种，系统功能向要素局部功能的一定程度转化。如高等动物个体内部由于相互作用很强，结构复杂，就分化出了神经系统、消化系统、循环系统、运动系统等相对独立和稳定的功能部门，它们分工承担了动物整体的生命活动的功能。这种情形，可以看作系统整体功能向要素局部功能的某种分化。第二种，要素的局部功能向系统整体功能的转化。例如，在一定条件下人体的内分泌系统受到干扰和破坏，就会引起整个人体生理功能的紊乱和失调。这时，从因果关系转化来看，局部要素的功能就转化为系统整体的功能。

从现代科学技术和科学认识中抽象概括出的系统与要素这对范畴，对于丰富和发展马克思主义哲学具有重大的理论意义；对于人们从事认识世界和改造世界的活动具有重大实践意义。

系统与要素反映和深化了唯物辩证法关于事物普遍联系的原理。“系统的世界”可以在一定程度上把唯物辩证法的某些原理定量化和精确化，从而一方面把唯物辩证法理论推向更为高级的发展阶段，另一方面又推向便于更有效地为解决实际问题服务的方向。