（一）外观设计的概念

根据我国《专利法》第二条的规定，外观设计，又称为工业产品外观设计，是指对产品的形状、图案或其结合以及色彩与形状、图案的结合所做出的富有美感并适于工业上应用的新设计。其中，形状是指三维产品的造型，如电视机、小汽车的外形。图案一般是指二维的平面设计，如床单、地毯的图案等。色彩可以是构成图案的成分，也可以是构成形状的成分。这样，外观设计可以是立体的造型，可以是平面的图案，可以辅以适当的色彩，还可以是三者的有机结合。

外观设计既与技术有关，又与美学有关，是技术与艺术的复合体。同时，工业品外观设计必须遵循“功能为主、形式为辅”的原则，以形式服务功能。因此，外观设计实质上是对工业产品的实用功能和装饰美感之间的协调，并非造型设计人员的随意发挥，设计人员的设计必须遵循各种因素的限制。外观设计的过程是在保障工业产品的实用功能和增强工业产品的装饰美感这二者之间不断协调和统一的过程。外观设计的实质是工业产品的实用功能和装饰美感的结合。区别于发明和实用新型，外观设计不能仅由其实用功能决定，但外观设计本身必然包含技术功能因素，具有实用性的内涵。

（二）外观设计的特征

从定义中可知，外观设计与发明、实用新型等有明显区别，外观设计应当符合以下要求：（1）必须是对产品的外表而不是对产品的内在结构或属性所作的设计，这里的产品是指人工制造出的一切物品；（2）是形状、图案、色彩或其结合的新设计，能够带来一定的美感；（3）必须是适于工业上的应用，能够进行批量复制生产。具体而言，外观设计通常具有以下主要特征：

首先，外观设计以产品为基础，必须是对工业产品外表所作的设计，不改变产品的性质和功能。外观设计以工业产品为载体并适于工业应用，即能够通过工业手段进行大量复制。只具有美感而不应用于工业产品的设计只能作为一个著作权意义上的美术作品得以保护。例如纸上绘制的图案属于美术作品，但将其印制于工业产品上作为装饰装修墙纸，则可以视为外观设计。(www.daowen.com)

其次，外观设计以产品的形状、图案以及色彩作为构成要素，通常只要求富有美感，其本身不解决技术问题，不考虑实用目的。是否具有一定的使用目的，是外观设计与发明、实用新型的显著区别。所以，没有固定形状的物质和产品，例如气体、液体、粉状物等是不能作为外观设计专利保护对象的。有些产品，例如布料、纺织品，作为外观设计时其厚度和平面形状不是设计的主要创作部位，这时仅以图案和色彩的结合提出外观设计也是可以被允许的。外观设计只保护正常人的肉眼可见的形状、图案或者它们之间的相互结合，某些要在放大镜下才能观察到的设计是不能获得外观设计保护的，如集成电路的布图设计。纯粹的颜色，如果不与形状或图案结合，不能获得外观设计专利保护。

再次，外观设计专利必须应用于工业应用。所谓的工业应用，是指可以在工业生产中大量重复制造。由于外观设计专利的目的是促进商品的交流和经济的发展，因此授予专利的外观设计必须适于在工业上应用，即能够用工业生产的方式将外观设计置于产品之上。取决于特定地理条件、不能重复再现的建筑物、桥梁的形状，以及无法稳定再现的纯手工艺品、农畜产品等并不能构成外观设计。例如根雕艺术家将一块形状奇特的树根雕刻成一件艺术品，因该艺术品的形状与树根独特的自然形状以及艺术家个人的手艺密不可分，他人无法在普通树根上雕出外形相同的根雕，故该艺术品并不是专利法意义上的外观设计。再例如，某茶壶使用了天然形成的树枝做壶柄，因天然树枝形状各异，无法进行批量化生产，故该茶壶不能获得外观设计专利权。

最后，外观设计专利能够使人产生美感。外观设计专利申请的产品中的美感与纯美术作品不同，其美感定位于“工业产品”，工业产品的审美来源于大生产时代下的美术、工艺文化运动，融合了现代装饰艺术风格等，形成了各自的设计风格和审美规则，最重要的是其美感在于工业产品在形式与功能上的统一。

在功能上，致力于产品使用时的感受是否舒适、便捷，在外形上着重于产品的个性、新奇，艺术感往往是含蓄地体现在工业产品中，甚至不易被人发觉，这种低调美感为外观设计专利“富有美感”的判断又增添了一分难度。同时，外观设计可以使产品对消费者产生吸引力。因此，具有特色的工业产品设计也可以激发购买力。