进行发达的思维活动，包括感性思维与理性思维，是人类的鲜明特征。人生存于自然环境中，眼观物的形，耳听物的声，口尝物的味……在脑幕中形成外界诸物的形象，再经过大脑的思维加工，在脑幕中确立起反映外物的概念。猎人说：这是鹿，那是熊，它是马。概念的形成，意味着人通过大脑获得了以抽象思维形式反映外物实象的知识。人在日常生活中进行不断的感性思维和抽象思维。文学、艺术家从事专业性的感性思维，哲学、科学家则从事专业的理性思维。思维的深化使人越来越“真实地”认知世界和发现真理。

没有发育出神经组织的生命体也具有自主反应行为。植物能对外物形成感知，某些植物灵敏的感知和自主反应机制迄今未获得科学机理上的阐明。发育出脑神经结构的动物，具有某些简单的认知和智能行为，如海豚和鹦鹉已经具有简单的语言活动。但总的说来，非人类的智能动物都不能进行发达的抽象思维，它们的脑不能形成概念。而一岁多的幼儿却能用“Pa”（爸）、“Ma”（妈）等概念、语言形式来认知父母。(www.daowen.com)

抽象思维是发达认知器官即人脑神经结构的运行方式。更具体地说，是大脑神经元、突触、神经通路等神经组织结构的运动。人类拥有发达的脑组织，包括大脑、小脑、脑丘。就躯体力来说，人是动物界中的一个弱者，跑得最快的肯尼亚田径选手也不能与狼竞赛。人在臂力与肢体力上不如熊，在听力上不如鹿，在视力上不如鹰，在抗寒力上不如猫，在记忆力上不如大象。但是人类却拥有动物中最发达的大脑。人脑神经元大约有600亿个，据估计，被使用的只占3%。因而，现有人脑还拥有进行深度开发的广阔空间。在科学训练下，人脑可以从事更复杂的精神活动，如进行复杂的心算，提高识别能力与记忆能力，形成更精细的逻辑思维能力和更宽广的想象力，等等。人类经历数百万年自然演化业已发育出一个具有高智慧的大脑结构。抽象思维能力是人类大脑的最重要的功能，是人类对世界进行不断深入的认知和获得日益丰硕的科学知识的物质、生理基础。