乍一看，这一提问似乎只是哲学家的高不可攀的哲理论题。实际上普通人也会在晴朗的夏夜仰望星空，发出星星、月亮到底是什么的提问。老农也会提出粮、瓜、菜、果等究竟为何之问。应该说，宇宙到底是什么，这是实践中的人脑对终极大自然的理论探索。

宇宙本质为何物，属于世界的究竟或根本性质的问题，要圆满回答这一问题，需要确立辩证唯物主义的思想方法论，运用“舍异求同”的思维抽象，或抽取同一性，用于对自然的观察。古代哲人通过朴素的唯物辩证法的理论思维方法，做出了宇宙以物质为本体的回答。

大约在公元前500年之时，老子提出“道法自然”。“道生一，一生二，二生三，三生万物。”老子在这里是阐述宇宙的生成。冯友兰在《老子哲学讨论集》中说，老子所说的一是指“冲气”：“在还没有天地的时候，有一种混沌未分的气，后来这种气起了分化，轻清的气上浮为天，重浊的气下沉为地，这就是天地之始。……在阴阳二气开始分化而还没有完全分化的时候，在这种情况中的气就叫做冲气。”^[1]老子将天地之始，即宇宙起源归结为一种“炁”，也就是“元气”，他阐述了由“炁”生成演化出“万物”的宇宙发展观。老子的自然哲学体现了朴素的唯物论，充满辩证法，闪耀着中国智慧之光。(www.daowen.com)

老子的“道”，指的是“天道”，即自然本质与规律。“道生一”，也就是说，一切自然物来自同一本原体。虽然老子没有提出“物质”概念，但可以认为他关于“万物生于一”的论题接近了宇宙物质性原理。公元前4世纪古希腊自然哲学家德谟克利特，也提出了世界林林总总的物体都是由“原子”组成的理论。成书于战国时期的医学著作《黄帝内经》阐述的金木水火土的五行理论和辩证施治的理论，既是中医对人体结构、生理机制的精湛的阐释，也是中国哲学关于物质理论的进一步阐发。可见，中外古代思想家都已经在从事对宇宙的终极结构的理论探讨，并且提出了将宇宙归结为物质“原子”或“物质本体”的朴素的唯物主义的思路。