2003年10月15日，中国第一艘载人飞船神舟五号搭载着航天员杨利伟顺利升空。经过21小时23分钟，在轨运行14圈之后，飞船安全着陆。中国也成为世界上第三个能独立将人类送上太空的国家。

这是一场跨越多年的旅程。

1957年，苏联第一颗人造卫星开创了人类征服太空的时代。1961年4月12日，苏联宇航员尤里·加加林乘坐东方一号飞船进行了人类首次太空飞行。同年5月5日，美国航天员谢泼德乘坐“自由7号”宇宙飞船，在太空停留了15分钟，成为人类历史上第二个太空人。

面对“两强”在太空领域取得的成就，毛泽东主席为之震惊，他问道：“我们怎么能算是强国呢？我们甚至无法把一颗土豆送上太空。”

神舟五号飞船发射升空。（新华社发）

20世纪70年代初，中国开始了载人航天领域的研究。在中国第一颗人造地球卫星东方红一号上天之后，当时的国防部五院院长钱学森提出，中国要搞载人航天。国家当时将这个项目命名为“714工程”（即于1971年4月提出），并将飞船命名为“曙光一号”。然而，由于资金技术等多方面限制，项目最终搁置。

此后20年，中国空间技术持续发展。特别是1975年，中国成功发射并回收了第一颗返回式卫星，使中国成为世界上继美国和苏联之后第三个掌握了卫星回收技术的国家，为中国开展载人航天打下了坚实基础。但即便如此，从中国载人航天工程正式立项，到中国第一位航天员顺利升空，也跨越了整整11年时间。

这是一项复杂而艰巨的浩大工程。

从国外载人航天历史上看，有人做过测算，按照所占GDP百分比计算，载人航天是有史以来花费最大的工程，超过了金字塔、长城、大教堂以及各时代的奇迹工程。(www.daowen.com)

例如美国的航天飞机，每飞行一次费用高达5亿美元，一次维护需要耗资3亿～4亿美元。即便以高效经济著称的中国载人航天工程，按照载人航天工程办公室公布的数据，从工程启动到2005年完成神舟六号飞船发射，即完成载人航天工程第一步时，工程总花费也达到了约200亿元人民币。

这是一份充满风险的伟大事业。“上天”是这个世界上最困难的挑战之一。

载人航天，融汇了诸多现代尖端科技，运载火箭、载人飞船、航天飞机的结构复杂，零部件多达数万个，一个零部件不合格或发生故障，就可能造成事故。

例如，2003年，由于燃料箱外的一个泡沫碎块意外脱落，美国哥伦比亚号航天飞机在返航途中解体爆炸，7名宇航员全部遇难。截至目前，已先后有22名航天员在人类探索与征服宇宙的道路上献出了宝贵的生命。

“载人航天是当今世界技术最复杂、难度最大的航天工程。”中国空间技术研究院空间站系统总设计师杨宏说，这个领域，代表了一个国家在科技和经济领域的实力。

载人航天也被视为国力竞争中最具代表性的战略性工程之一。一个国家如果能将自己的航天员送入太空，不仅是国力的体现，而且也将在很大程度上提升民众的自豪感，提高民族精神，增强凝聚力。

环顾世界，提出过载人航天计划的国家不少，但几十年来，真正能够实现独立将人类送入太空的国家只有三个。载人航天俱乐部，只有真正的头部玩家才有资格加入。

邓小平曾说：“如果六十年代以来中国没有原子弹、氢弹，没有发射卫星，中国就不能叫有重要影响的大国，就没有现在这样的国际地位。”那么在21世纪，载人航天就是与之类似的实力代表。