公元前139年（这时候，罗马和迦太基之间的第三次布匿战争已经结束），25岁的张骞奉汉武帝之令，率领100多人，其中包括向导和翻译，从长安出发出使西域，想要打通汉朝通往西域的南北道路，这就是日后赫赫有名的丝绸之路。

这趟旅程相当不顺，一行人才刚刚穿过河西走廊，就不幸碰上了匈奴人而全部被抓。匈奴单于对张骞进行了种种威逼利诱，想要迫使张骞投降，可是都遭到张骞拒绝。单于一气之下便把张骞扣留，软禁了10年。后来张骞趁匈奴人不备，火速带领随从在物资匮乏的情况下匆匆出逃，往大宛（今乌兹别克斯坦的费尔干纳盆地）的方向前进。

这一路都很荒凉，水源奇缺，气候也很严峻，一会儿极热一会儿又极冷，很多人都死在了路上。在备尝艰辛之后，张骞好不容易才到了大宛，向大宛国王表明自己出使大月氏的任务，请求相助。

大宛国王早就耳闻东方汉朝的富庶，想与汉朝往来，只是苦于一直没有机会，如今突然来了一位汉朝的使者，大宛国王高兴之余，一口答应了张骞的要求，将张骞他们送到康居（今天中亚部分地区），紧接着康居王又派遣专人将他们送到大月氏。就这样，费了好一番周折，张骞等人终于抵达了大月氏。(www.daowen.com)

然而，张骞很快就发现，在已超过10年这一段不算短的时间之内，很多事都改变了。比如，大月氏人现在因为物产丰富，日子过得不错，已经不想再向曾经是血海深仇的匈奴报仇了。张骞在大月氏停留了一年多，始终无法说服大月氏王，无奈之余只得动身返国。

为了避开匈奴，张骞特意改变回程路线，想要通过青海羌人的属地回到汉朝。但万万没有料到，此时的羌人竟然也已经沦为匈奴的附庸，于是张骞等人再次被俘虏，然后又被扣留了一年多，直到公元前126年初，匈奴发生内乱，张骞等人才能趁机逃回长安。

当年出发时是100多人，历经13年，再回到长安，已经只剩下张骞和向导两个人。尽管表面上张骞没能完成使命，但汉武帝还是非常满意，并封张骞为太中大夫。