秦始皇的长子扶苏，性格仁厚，在坑儒事件之初，还曾因为替众多儒生求情触怒了秦始皇，被秦始皇派到遥远的上郡（今陕西绥德县）去监军，协助大将蒙恬^[1]修筑长城、抵御匈奴。

公元前211年10月，秦始皇开始了他这一生最后一次巡游，有左丞相李斯、少子胡亥和中车府令兼符玺令的宦官赵高随行。途中秦始皇忽然病倒，且日益严重，最终在公元前210年7月死在沙丘。

秦始皇生前并没有立太子，在他病危之际，曾经下令发出一封信给扶苏，让扶苏立即赶回咸阳参加葬礼，并且继承皇位，但是还没等到这封信发出去，秦始皇就死了。职掌符玺大权的宦官赵高，竟然胆大妄为扣押了这封信，进而联合胡亥，再说动李斯，三人密谋发出一封假的遗诏，命扶苏自尽，然后就日夜兼程拼命赶回京城咸阳。

这一场沙丘政变直接改写了历史，赵高也成为中国历史上第一个严重危及国家政权的大宦官。

等他们一回到咸阳，扶苏自杀的消息正好传来，他们随即宣布秦始皇的遗愿是让胡亥继位，胡亥就这样成了秦朝第二位皇帝，被称为秦二世。

秦始皇有20多个儿子，如今居然由年龄最小、各方面才能都很平庸的胡亥继位，很多宗室大臣很不服，甚至怀疑遗嘱的真实性。(www.daowen.com)

秦二世为了树立权威，便大开杀戒，连自己20多个手足也不放过，全部杀掉。等到他感觉皇帝的宝座已经坐稳了，便开始吃喝玩乐、纵情于声色犬马之中，其他什么也不管。

史学家对秦始皇的评价几乎都是“功大过亦大”，意思就是说确实有不少建树，但过失也同样非常明显。之前由于秦始皇相当勤政，据说每天都要看100千克的公文（因为当时还没有纸，公文都是写在竹简之上，所以是以千克来计算）。在中央集权的高压统治之下，秦朝的局面还可以勉强维持，可是等到秦二世即位，他只继承了父亲奢侈残暴的那一面，再加上不问朝政，朝政渐渐被赵高把持，就连李斯不久也被赵高给害死了，政局自然就日益不稳。

终于，在二世元年（公元前209年）7月，陈胜、吴广在大泽乡率众揭竿起义，然后就像陈胜判断的那样，“天下苦秦久矣”。意思就是说，天下百姓对于秦朝暴政的怨恨早就已经很深很深了，在他们登高一呼之后，全国果真就掀起了一股汹涌的反秦浪潮，到处都有造反。至于为什么会被称作揭竿起义，则是因为秦始皇在统一天下之后，曾经销毁了天下所有的兵器，所以他们只能砍伐树木和竹竿作为武器，实在是十分悲壮。

尽管陈胜、吴广的造反仅短短半年就宣告失败，但他们所掀起的这股反秦浪潮却愈演愈烈。原本秦将章邯还可以武力镇压，但很快就因为各地起兵者愈来愈多，章邯东征西剿，简直忙不过来，这么一来就不免顾此失彼，最后只能被逼着走上败降之路。

秦历是以每年10月为岁首，在秦二世三年10月，子婴^[2]向刘邦（公元前256—前195年）投降时，秦朝的历史至此终结，中国历史已进入汉元年，但实际上当时汉朝还没有建立，之后又经过4年多楚汉相争，统一的汉王朝才正式出现。