公元元年，在中国历史上正值西汉末年。汉朝一共407年，因为王莽（公元前45—23年）在公元8年时篡汉自立为新朝，汉朝遂被拦腰砍断成西汉（公元前202—8年）和东汉（25—220年）两个时期。

在本书结束之前，我们不妨来看看中国在进入公元元年之前都发生了哪些大事。

大事当然很多，我们就接着第四章的秦朝之后，重点讲述秦朝灭亡与汉朝初立，以及张骞通西域两件重要历史事件。

罗马帝国开始的时间，比起中国历史上第一个统一的封建王朝秦朝要晚200年左右，不过，罗马帝国的国祚维持了将近1500年，秦朝却只有短短的15年。(www.daowen.com)

秦朝因为劳役繁重，刑罚又非常残酷，光是死罪就有腰斩、车裂（俗称五马分尸）、戮尸、枭首（把罪犯的脑袋砍下来挂在城门上示众）、烹、绞（吊死或勒死）等，还有夷三族（一人犯罪，父母、兄弟、妻子三族的人一起通通杀光，或也有三族是指父亲、母亲、妻子三族之说）、连坐（一人犯罪，家属、亲族甚至邻居都要连带受罚），诸如此类各种严酷的措施，当然不得人心。尤其是那些被秦朝统一的六国人民，过去的生活氛围都较为宽松，成为秦朝人民之后真是了无生趣。

但是采取中央集权的秦朝，之所以会如此短命，其中似乎还是有些偶然的因素，那就是发生在秦朝末年的沙丘政变。