被通称为意大利人的人们，从一开始就不是一个纯粹的种族，与那些被通称为希腊人的人们一样，也是经过很多很多次融合，才结合而成的民族。

公元前2000年后不久，一支与希腊人相近、已经懂得使用青铜器的印欧人，开始从瑞士或多瑙河流域移入意大利半岛，然后在公元前1000年前后已经南下遍布于半岛各地，还进入了西西里岛，并且与爱琴海航海的人们接触，此时的他们已经知道如何使用铁器，进入了史前时代的另一阶段。

简单来说，在罗马建城之前，意大利半岛南部已经有希腊人居住，北部有伊特鲁里亚人，居住在拉丁平原的则称为拉丁人，而罗马人就出自拉丁人中的一支。

伊特鲁里亚人很可能是在公元前8世纪来自东方（学者推测应该是来自小亚细亚），还有一种说法认为他们最早在公元前13世纪，就从海上进入意大利半岛，然后占据了台伯河以北。他们与东方有商业往来，非常迷信，会以察看动物内脏的方式来作预言，还信仰一种崇拜恶神的宗教，喜欢观赏残忍的比武角力。

伊特鲁里亚人在势力最盛的时候曾经向东侵入波河流域，向南侵入拉丁平原和坎佩尼亚平原，大约在公元前7世纪初还占有了罗马，并且延伸到意大利南部，同时也不忘在第勒尼安海的海域上扩张海权。(www.daowen.com)

最重要的是，伊特鲁里亚人一方面因擅长青铜器和黄金器具的制造，与意大利半岛南部的希腊城邦和迦太基都有商业关系（迦太基是腓尼基人在北非建立的殖民地），另一方面还曾与迦太基联手遏阻了希腊殖民运动的西进，总之，是先于罗马人与希腊文化有了接触。

在公元前4世纪至前3世纪间，伊特鲁里亚人被罗马人降服，但是在文化上（包括宗教、城市设计和土木工程等）都对罗马有颇为深远的影响，也可以说希腊文化借由伊特鲁里亚人传递给了罗马人。

伊特鲁里亚人制作的珠宝金饰。伊特鲁里亚人以修筑公路、建造桥梁和构筑宏伟的水利工程而著称，他们的陶器工匠、金属制造工匠和金匠的技能及其应用的革新技术都得到了当时各国的广泛承认

如前所述，希腊城邦在意大利半岛南部建立了殖民地，主要分布于从那不勒斯湾至塔兰托湾之间的海岸，以及西西里岛东部，因此这个区域在古代向来有“大希腊”之称。可是希腊人受阻于伊特鲁里亚人，始终很难向北发展，海上则又受阻于迦太基人，因此，希腊文化其实是通过伊特鲁里亚人，才得以与罗马建立起联系，罗马人从此深受希腊文明的熏陶，而这时的希腊已进入希腊化时代。