释迦牟尼诞生的时间，距离今天已经超过了2500年。他的父亲是迦毗罗卫国的国王，出身相当显贵（迦毗罗卫国位于古印度东北部与尼泊尔交界处）。

释迦牟尼天资聪颖，性格仁厚。尽管贵为王子，从小在奢华的皇宫里长大，但是他却非常难得地并不贪恋物质享受，反而注意到社会上有那么多穷苦的人，为此深感不忍和不安。

同时，释迦牟尼也发现，即使是那些富人也不一定就能生活幸福。一个明显的例子就是，财富并不能使这些富人免受病痛之苦，这么一来他们的幸福感当然就会大大降低。释迦牟尼愈来愈相信世间应该存在着一种永恒的东西，能够超然于死亡之外。可是，这个永恒的东西到底是什么呢？

在父母安排下，释迦牟尼17岁（也有一说是19岁）时与表妹结婚，29岁时做了父亲，可是，也就是在这个时候，他毅然决然放弃一切，包括妻儿、财产和王位继承权，独自离开王宫，开始过起身无分文、寻找真理的流浪生活。(www.daowen.com)

释迦牟尼先去求教于当时的几位贤人，但是都没有得到令他满意的答案。接着，他决心要做一名苦行僧，因为当时有不少人相信，出家苦行是通往真理的唯一道路。释迦牟尼就这样过起难以想象、清贫至极的生活，甚至经常连进食都免了。苦修了将近6年，直到他意识到通过这样的方式并不能找到真理，这才又开始改变生活的方式，重新进食。这时，他已经35 岁了。

不久之后的一天傍晚，释迦牟尼坐在菩提树下沉思，到了翌日黎明到来之时，他确信自己终于找到了渴盼许久的真理，彻悟成佛，成了“觉悟者”，佛教也就此诞生。

从此，释迦牟尼就一直在印度北部传教，持续时间长达45年。至他过世为止，释迦牟尼已有弟子数千人。