中国古代有四大发明，分别是造纸术、印刷术、指南针和火药。这些技术不仅推动了中国古代政治、经济、文化等各方面的发展，后来也都经由各种途径传至西方，进而对促进世界文明的发展，产生了很大影响。

值得特别注意的是，虽然在中华文化中，有很多事物本来就都喜欢用四大、五大来命名，譬如四大名著（按成书顺序分别是《水浒传》《三国演义》《西游记》和《红楼梦》），四大美人（按年代先后分别是西施、王昭君、貂蝉和杨贵妃），四大名楼（山西永济鹳雀楼、江西南昌滕王阁、湖北武汉黄鹤楼和湖南岳阳的岳阳楼），四书五经（四书是指《大学》《中庸》《论语》和《孟子》，五经是指《诗经》《尚书》《礼记》《周易》和《春秋》），但是中国古代四大发明这个概念，却是源自西方学者，然后被中国乃至全世界广为接受。提出这个概念的，是19世纪英国的传教士和著名的汉学家艾约瑟（1823—1905年）。

在这中国古代四大发明中，由于一般都认为指南针的前身是司南，而根据古书的记载，司南的历史可追溯至春秋战国时代，因此，若以时间先后来看，指南针就是四大发明中最早被发明出来的。

所谓司南，是中国古代用来辨别方向的一种仪器。根据古籍记载，司南最早出现在战国时期河北磁山一带。近代考古学家猜测司南的模样，很可能是先运用天然磁铁矿石，雕琢成一个像勺子一样的东西，再把这个勺子放在一个光滑的、刻着方位的盘子上，这样就可以运用磁铁指南的特性来辨别方向。可惜的是，到现在还没有挖掘到古代司南的实物。不过我们能确定的是，在春秋战国时期，由于农业生产的兴盛发达，采矿业和冶炼业也随之有了长足的发展，社会整体的生产力有了很大的提升，人们就是从铁矿石中认识了磁石。

这些发现都被记载了下来，譬如内容博大、可说是先秦时期各个学派言论总汇的《管子》一书（大约成书于战国时代至秦汉时期），就明确记载“山上有磁石者，其下有金铜”；记述古代志怪的《山海经》（大约成书于战国中后期到汉朝前期）也有类似的记载；《吕氏春秋》（成书于战国末期）不仅有“慈招铁，或引之也”的记载，还将磁石拟人化，认为“石是铁的母亲，但石有慈和不慈两种，慈爱的石头能吸引她的子女，不慈的石头就不能吸引”。

据说秦始皇在统一天下之后，在咸阳附近修建阿房宫时，宫中有一座门就是用磁石做的，如果有人暗藏兵器想要混进阿房宫，就会被这座特殊的磁石门给牢牢地吸住。学者推测，春秋战国时期的人们，应该是先发现了磁石会吸铁，然后才又发现磁石所具有的指向性。(www.daowen.com)

1000多年以后，北宋著名的政治家和科学家沈括（1031—1095年）在《梦溪笔谈》中记载了如何制作指南针。

《梦溪笔谈》一书，涉及中国古代自然科学、工艺技术和社会历史现象，被英国生物化学家、科学技术史专家李约瑟（1900—1995年）评价为“中国科学史上的里程碑”，在国际上亦颇受重视。

《山海经》中记载了许多珍奇异兽以及涉及古代神话、地理、巫术等多领域的 传说故事

总之，世界上公认指南针是中国的发明，而且指南针在北宋就已经开始运用于航海，当时是用细小的钢针在磁石上摩擦，使钢针带有磁性，成为磁针。到了南宋，指南针经阿拉伯人传入欧洲，成为近代航海中不可缺少的工具。