集美具有悠久的龙舟竞渡传统。20世纪50年代以前，集美人过端午的划船比赛在集美东南面的海面上举行，选手只限男性村民。20世纪50年代初，在陈嘉庚先生的积极组织和强力推动下，集美龙舟赛得到巨大发展并保持了强大的生命力，至今逐步发展成为一项规模盛大，影响深远，集竞技、文化、娱乐于一体的民俗活动。

集美是著名爱国华侨陈嘉庚先生的故乡。被誉为“华侨旗帜，民族光辉”的陈嘉庚先生生前十分喜爱并高度重视龙舟竞赛这项传统文化活动，大力推崇团结拼搏的奋斗意识，常年维持开展龙舟竞赛。1950年陈嘉庚先生回国回乡定居后，就积极组织集美村民和集美学村师生在海上举办龙舟竞赛活动，并于1951年在集美举办首届龙舟赛。因海上风高、浪大、危险等原因，从安全、规范、便于观赏出发，陈嘉庚先生决定出资在集美南面的海滩上筑堤围垦建成总建筑面积达10万平方米的三个水池，其中面积最大的外池长800多米，宽300多米，一直用来赛龙舟，成为中国第一个龙舟池。他还亲自督造了10艘富有特色的龙舟，为集美一年一度的端午龙舟赛提供良好的条件。陈嘉庚生前共在集美举办过11届龙舟赛，其中7届由他本人亲自主持。1953年端午节厦门市龙舟赛在集美龙舟池举办。1956年6月13日的龙舟赛，观众数万，盛况空前，成为当时厦门市最大规模的龙舟赛。1957年集美龙舟赛是陈嘉庚先生亲自主持的最大规模的一次赛事。此后，每年的集美龙舟赛成为深受集美学村广大师生和居民群众喜爱的赛事活动。1993年国家体委首次颁布的《龙舟竞赛规则》就是以集美龙舟竞赛规则作为蓝本制定的。后来，龙舟竞赛不断扩大规模并逐步成熟。1985年主办单位设立了“嘉庚杯”流动奖杯，10年之后又取嘉庚先生的弟弟陈敬贤先生之名增设了“敬贤杯”，以此来纪念两位爱国教育家。(www.daowen.com)

近年来，集美区委、区政府高度重视龙舟文化的保护和传承工作，深入挖掘、丰富其文化内涵，着力打造特色文化品牌。2006年以来集美发挥对台地理优势，每年都成功举办“嘉庚杯”、“敬贤杯”海峡两岸龙舟赛及龙舟文化艺术节，凸显对台交流特色，越来越多的台湾代表队参与到赛事中，集美龙舟文化进入一个史无前例的兴盛时期。2008年的海峡两岸龙舟赛更是盛况空前，已经升格为国家级体育赛事，是中国龙舟协会2008年度赛事中唯一体现两岸特色的赛事，吸引了来自海峡两岸及国外共65支龙舟队，参赛和观摩人数达10多万人，初具赛事的区域性、国际性，成为厦门有史以来规模最大、水平最高的龙舟赛事。可以说，集美龙舟文化具备了一定的影响力并形成了自己的特色。