龙有蛟龙、勾龙、应龙之分。应龙是传说有翅膀会飞的龙，相传禹治洪水时，有应龙以尾画地成江河，使水入海。故《楚辞·天问》：“河海应龙，何画何历？鮌何所营？禹何所存？”勾龙作为人（神）名，其前缀之“勾”，是古越语的发语词，类似的还有勾吴、勾践等。应龙的传说由屈原提问，证明了这种传说流行于长江流域的荆楚一带。

《楚辞·离騒》：“麾蛟龙以梁津焉，诏西皇使涉予。”蛟龙指的是小龙，古代越人有着断发文身的习俗，他们善于驾驶独木舟，以蛟龙为图腾。

龙舟起源于东南沿海的古越人。早在七千年前，远古先民已用独木刳成木舟，并加上木桨划舟。《淮南子·齐俗训》：“胡人便于马，越人便于舟。”古代南方水乡的先民常常以舟代步，以舟为生产工具和交通工具。南方的先民在捕捉鱼虾的劳动中，相互比较水产品的收获量，休闲时相约划船比速度，寓娱乐于劳动生产及闲暇中，这是远古竞渡的雏形。

划龙舟与祭祀龙神有很大的关系。

人类的图腾崇拜始终与生存环境密切相关的。在我国的大江大河流域，人们共同崇拜龙，这是因为我们的先民曾无数次受到水灾的袭击，见到蛇和鳄鱼在水中自由自在，在远古和原始时代就逐渐产生了对蛇和鳄鱼的图腾崇拜。传说中的女媧和伏羲都是人面蛇身，这与先民对龙蛇的崇拜是相吻合的。《易经》“乾卦”第一爻仅仅四个字“潜龙在渊”。龙，以其独特的形态渗透到人们的生活中，不论是宫殿、房屋、庙宇，还是衣物、用具、故事、传说，乃至民间竞技、游戏、节日习俗等，无不留下龙的痕迹。数千年的历史是中华各民族大融合的历史，于是龙便成为中华民族的象征。而将氏族、部落乃至整个民族的图腾移植到龙舟上，这是中国龙舟的独特之处。(www.daowen.com)

龙舟作为一种文化，它的出现比屈原所处的年代要早得多。我国最早有关龙舟的记载，见于《穆天子传》卷五：“天子乘鸟舟龙舟，浮于大沼。”秦朝之前的古籍《大戴礼》记载“颛顼（传说中的上古帝王）乘龙游四海”。渐渐地，人们在祭祀龙图腾的节日里，用有装饰龙的独木舟竞渡，来敬奉、欢娱龙这个神明。在这种充满神秘色彩的原始宗教文化活动中，你追我赶的表面热闹景象，掩饰着人们战战兢兢地吁请生命保障的祈求，这就是龙舟文化的最初意义。

以龙为图腾的吴越居民，为了强化自己和图腾之间的联系，常在自己的身体上和日常用具上，刻画图腾的形象，求得图腾的保护。《说苑·奉使篇》：“诸发曰：“彼越……处海垂之际，屏外蕃以为居，而蛟龙又与我争焉，是以剪发文身，烂然成章，以像龙子者，将避水神也。”这说明在水系发达的吴越之地，人们文身的目的，在于装扮成龙子，以避免水神（龙）伤害。这是基于“同类不相残”的朴素主观意识。而舟楫天天与水神打交道，倾覆之灾时时出现，为安全起见，人们采取与文身相同的办法，在舟身上饰以龙形，以避免蛟龙的伤害。

春秋战国之前，龙舟竞渡已经盛行于江南，特别是荆楚一带。楚国三闾大夫、爱国诗人屈原，在他的词赋中多次写到龙舟，如《九歌·东君》中写到“驾龙舟兮乘雷，载云旗兮委蛇”；他在《湘君》中写到“美要眇兮宜修，沛吾乘兮桂舟，令沅湘兮无波，使江水兮安流”，还有“驾飞龙兮北征，吾道兮洞庭。”“石濑濑兮浅浅，飞龙兮翩翩。”在《河伯》中有“乘水车兮荷盖，驾两龙兮骖螭”；在《天问》中有“焉有虬龙，负熊以游？”可见那时的龙舟竞渡已经十分盛行了。

在数千年的历史进程中，龙舟的装饰花样繁多。仅就舟头看，就有龙头、虎头、凤头、大头狗龙头、鷁（一种水鸟）头、青雀头、公鸡头等。封建帝王大多喜爱用龙头。统治者为了显示身份、地位，有时达到了穷奢极欲的地步，譬如隋炀帝。《隋书·炀帝纪》中描写“八月壬寅，上御龙舟幸江都。……舳舻（首尾衔接的船只）相接二百余里”。