早在五六千年前新石器时代，我国的长江流域水网密集、甚至黄河流域散布着众多湖泊沼泽，水热资源远胜过今天。

在这样的生态环境下，鳄鱼（古籍也作鼍）在我国大部分地区广泛栖息。鳄鱼是爬虫类动物，有冬眠的习性，春天惊蛰后开始活动，昼伏夜出，鳄鱼的鸣叫很像击鼓声，古代记载说鳄鱼的鸣声能传至十余里以外。因为鳄鱼的形状可怕，又是夜鸣，很早就有“人甚畏之，声亦可畏”的记载。开春以后，气温升高，雨水增加，正是鳄鱼的交配繁殖季节。从事农耕的人们，常常把鳄鱼的鸣叫与雨水联系起来，认为是一种吉祥之兆，甚至于以为雨水就是鳄鱼所招致的。先民们目睹鳄鱼产卵，看到小鳄鱼破卵売而出，母鳄鱼常常口里衔着小鳄鱼爬行，保障小鳄鱼的安全。凡此种种，都是产生女子吞卵而怀孕产子的联想，从而导致了图腾的产生。

到了距今三千年前的商周时期，随着黄河流域居民对鳄鱼的捕杀和地质史上的气候转凉、降雨量也渐渐减少，湖泊沼泽日益萎缩，鳄鱼的数量也不断减少。但是长江流域仍旧河港湖汊星罗棋布，这一带又是楚国、吴国的越国的疆域范围，《墨子·公输》记载：“荆之地，方五千里……荆有云梦，犀兕麋鹿满之，江、汉之鱼鳖鼋鼍为天下富。”

龙舟及其竞渡，实际上是蒙昧时期图腾崇拜的遗俗。那时候，由于人类认识自然、改造自然的能力很低，生命安全经常受到外在自然力的威胁，人们由此产生了希冀某种具有超自然力量的生物，作为神祇来保护自己的愿望，于是这种生物就成为他们的图腾。古籍曾记载“鲧死……化为黄龙，是用出禹”这一传说表明，我国至迟在夏代，人们就认定其祖先鲧、禹都是崇龙的，所以中华民族自称“龙的传人”。

事实上，古今中外都不存在“龙”这种自然动物，中生代的恐龙与我们所说的龙是两码事，龙是经过人们综合、想象、虚拟、创造出来的神化了的动物。《易经》上说：“龙蛇之蛰，以存身也。”认为龙的形象最早是蛇。近代学者闻一多先生在《伏羲考》中说，以大蛇为图腾的夏氏族，兼并吸收了其他氏族鸟、兽、鱼、虫的图腾徽像，才“画蛇添足”形成龙的形象。《尔雅·翼》说龙有九似：角似鹿，头似驼，眼似兔，项似蛇，腹似蜃，鳞似鱼，爪似鹰，掌似虎，耳似牛。(www.daowen.com)

许多人认为，龙头的形状基本上像鳄鱼，但眼睛更大，“鼍”、“鳄”这些字中的两个口，都强调其大眼睛，状貌也更为可怖，这可能是受良渚文化玉琮上饕餮的影响，或者反之，饕餮纹是受到鼍的启发而想象创造。饕餮有贪食、凶狠之义，同鼍的食性贪婪凶残很相似。

龙的起源和发展过程，跟水的关系密切，两者犹如形影相随，不存在与水无关的龙。《易·系辞》：“云从龙。召云者，龙。”是说龙能召唤云朵集聚，从而产生雨滴。龙神和水神是二位一体的。《说文解字》解释龙：“龙，鳞虫之长。能幽能明，能细能巨，能短能长。春分而登天，秋分而潜渊。”春分登天和秋分潜渊这两句反映龙和农耕的密切关系。春分是水稻和其他作物的播种季节，是最需要水分的开始；秋分是谷物需要水分结束的时候。原始人们的想象中，龙是司理雨水的神虫。春季时节，它上达天司降雨，秋天谷物收获后，它也潜入水下过冬。

炎黄子孙都以“龙的传人”自豪，龙对中华民族具有不可思议的凝聚力。不论是雕塑的龙，绘画的龙，舞龙灯的龙或龙舟之龙，尽管它们的姿态千变万化，但都具有共同的特征，就是全身披鳞，四脚带爪，头上长一对角，下巴有须，颈部有鬃；龙除了爬行，它的身体还能盘曲、缠绕。如果把头部的角、须、鬃去掉，剩下的原型动物，只能是鳄鱼了。再把四脚去掉，剩下能爬行又能盘曲、缠绕的，就非蛇莫属了。所以说，龙的原型动物当是鳄鱼，再加上牛羊的须，马的鬓和蛇的尾巴和盘曲、缠绕的能力，便成为龙。

南方许多地方的龙舟或龙灯，其尾巴是凤尾，这应该是东夷族以鸟为图腾地融入。