东汉许慎《说文解字》说：“闽，东南越，蛇种。”意思是，闽即是东南地区的越人，以蛇为图腾。据古籍记载，“越非有城郭邑里也，处溪谷之间，篁竹之中”，“以地图察其山川要塞，相去不过寸数，而间独数百千里，阻险林丛弗能尽著。”“夹以深林丛竹，水道上下击石，林中多蝮蛇猛兽”。从这些记载来看，古代百越民族多聚邑结寨散居于山川要塞、深林丛竹之中，溪谷之间，生存环境艰险复杂。先民们不仅要与恶劣的自然环境做斗争，还要时刻防备丛林中的蛇虫鼠蚁的侵害。在艰难的生存环境下，由于缺乏对自然的科学认知，先民们对自然大多抱有敬畏的心态。他们把蛇作为自己的祖先兼保护神来加以崇祀，并把蛇作为自己部族的图腾，当作原始精神依托和内在文化支撑。

龙舟所体现的龙文化则是中原文化的代表。炎黄时期就以龙为图腾，对神异动物龙的崇拜，在中国有着悠久的历史，龙文化是中华文化的源头之一。秦汉以后，龙成为帝王的象征。历代皇帝都自称为“真龙天子”，还把龙字用在帝王使用的东西上，如将皇帝穿的衣服称为龙袍、皇帝坐的椅称为龙椅、皇帝睡的床称为龙床等。上下数千年，龙已渗透了中国社会的各个方面，成为一种文化的凝聚和积淀。龙成了中国的象征、中华民族的象征、中国文化的象征。对每一个炎黄子孙来说，龙的形象是一种符号、一种意涵、一种血肉相连的情感。(www.daowen.com)

而龙文化与闽越的蛇图腾崇拜文化逐渐融合应该始于中原移民的南下。从秦汉开始，中原汉人大规模南迁，改变了当地昔日满目榛榛的荒凉状况。以后直至两宋，因北方战乱等原因而不断迁徙入闽的中原汉族移民，逐渐成为社会的人口主体；同时，随同移民携带而来的中原文化，也成为当地社会构建的文化基础。而中原的龙文化也日益与当地的蛇崇拜合二为一，人们开始崇拜龙、祭祀龙、模仿龙。人们把船建造成龙形，画上龙纹，然后放在江河中竞游，表示龙行于水。试图通过龙舟竞渡的方式来表达对龙的尊敬和崇祀。当地人民向龙文化的靠拢体现了闽南文化始终情系中华文化，保留和发扬中华民族的传统文化；体现了闽南人民对于自身归属感的寻找，对炎黄子孙身份的认同，以及强烈的爱国主义情操。