端午节的思想与习俗约于公元7世纪从中国传入日本。自舒明天皇二年（630年）以后，日本先后派遣了19批学生入唐学习，端午节的习俗主要是通过遣唐学生传入日本的。刚开始时只是在宫廷过节，后来才传播到民间。端午节和日本本身的习俗“五月忌み（避讳五月）”结合了起来，诞生了日本式的“端午の節句[節供]”。

“五月忌み”是古代日本在插秧之前举行的一种祭祀活动。

五月通常是插秧的季节，这时古代日本的农村为了迎接田地的神和稻神，祈祷丰收，就让年轻的女孩子净身并扮作巫婆在屋里闭关、洁净自己的身体。她们闭关的小房子是为了避邪而用菖蒲或蓬做的。

古代日本是以种水稻为生活中心的农业社会。所以插秧被认为是一年中最重要的活动。当时插秧是女性的任务，这是因为女性被认为是创造生命的性别。开始插秧的前一天，被称为“早乙女”的年轻女性去小房子或神社闭关，为了田地的神和稻神而洁净自己的污秽。这种仪式叫作“五月忌み”或“忌みごもり（避讳而闭关）”。

根据这些习俗我们可以了解，在当时的日本人看来，插秧是否成功和以后能否丰收是多么重要的事情。所以“五月忌み”“忌みごもり”这样的仪式和当巫婆的年轻女性的清净受到了人们的特别重视。人们相信菖蒲和蓬这些味道比较重的野草具有净化污秽的作用，所以她们闭关的小房子的屋顶都是用这些野草覆盖的。(www.daowen.com)

后来镰仓时代（1192—1333年）时端午的过节方式发生了一些变化。镰仓时代又是“武士的时代”，所以这一时期的端午节，除保留了飞鸟、奈良、平安时代的一般习俗之外，还增添了许多与武士形象有关的内容，开始挂上鲤鱼旗，摆上武士偶人和头盔。鲤鱼旗表示祈愿孩子前途有望，武士偶人和头盔用来表示男孩儿将来勇猛刚健。从这一时期开始，日本的端午节就逐渐变成了男孩的节日。端午节使用菖蒲的习俗也仍然保留着，但是这时有了新的解释，也就是说日语中“菖蒲”和“尚武”是谐音，所以菖蒲原来的功能“避邪”加上“尚武”，更适合当时的日本社会。

在江户时代，政府将端午节制定为“五节句”之一后，江户（现在的东京）人过节时开始选“槲树年糕”吃。槲树年糕是门第繁荣的吉祥物，这是因为槲树树叶在新叶未茂之前不落叶。江户地方端午节时吃粽子的习俗被替代成吃槲树年糕的新习俗。但是上方（现在的京都）人因为尊重传统，仍然吃着粽子。

现在的日本，公历5月5日是端午节（男孩节），是祝福男孩子健康成长的节日。日本于昭和23年（1948年）7月制定了《关于国民节日的法律》，将端午节的名字改为“こどもの日”（男孩节），成为现代日本的11个法定节日之一，全国放假一天。

在这一天，全国各地举行各式各样的活动。挂上鲤鱼旗、摆上武士偶人和头盔，以求男孩子未来有成。吃槲树年糕、粽子，在放有菖蒲的浴池中入浴，在飘着菖蒲的浴池泡澡，可避邪，并祈望一年无病消灾。