一般认为，世界上最早提出“第三世界”这个概念的人，是法国人口学家艾尔弗雷德·索维。他在1952年发表的《一个星球，三个世界》的文章中首次使用“第三世界”这个名词，从法国历史上“第三等级”的概念演绎出“第三世界”的概念。他认为“第三世界”泛指既不属于以美国为首的西方集团，也不属于苏联集团的亚、非、拉发展中国家。这些国家和“第三等级”一样都是受剥削和受压迫的。1955年第一届亚非会议期间，法国报纸开始大量引用索维创造的第三世界这个新名词，以此来称呼那些参加会议的亚非落后国家。此后，第三世界作为亚、非、拉落后国家和地区的代名词，开始在国际论坛上流行。西方政治家和学者纷纷使用这个新名词，他们把以美国为首的西方集团称为第一世界，把以苏联为首的东方集团称为第二世界，把广大亚、非、拉地区和发展中国家成为第三世界。

20世纪60年代，“第三世界”的概念广为流行，也为广大发展中国家所接受。1973年9月在阿尔及利亚首都阿尔及尔举行的第四次不结盟国家会议上通过的《政治宣言》中，正式使用了“第三世界”这个概念。与此同时，毛泽东同志也接受了“第三世界”的概念，并提出了三个世界划分的理论。1974年2月22日，毛泽东在会见赞比亚总统卡翁达时，提出了关于三个世界划分的理论，号召联合起来反对霸权主义。毛泽东主席说：“我看美国、苏联是第一世界。中间派，日本、欧洲、加拿大，是第二世界。咱们是第三世界”，“第三世界人口很多。亚洲除了日本都是第三世界。整个非洲都是第三世界，拉丁美洲是第三世界。”(www.daowen.com)

总的看来，在国际政治范畴中，第三世界是指介于美苏为首的两大国家集团之间的“中间地带”，它们多是“二战”后亚、非、拉和其他地区新独立的国家，这些国家多处于南半球，过去都曾是帝国主义的殖民地、半殖民地或附属国。从世界经济范畴来看，这些第三世界国家大多生产力水平低下，科学技术和教育落后，经济处于发展之中，所以除了使用第三世界这个概念之外，还常常用“南方国家、发展中国家、不发达国家、非工业化国家、贫穷落后国家”等概念来称呼亚非拉新兴国家。