“东方问题”（The Eastern Question）这个术语最早是在1822年维罗纳会议上讨论希腊独立问题时出现的。所谓“东方问题”是指奥斯曼土耳其帝国衰落后，欧洲列强在争夺帝国领土时，所引起的一系列复杂的国际问题。这些问题大多集中在巴尔干半岛和黑海通往地中海的两海峡（博斯普鲁斯海峡和达达尼尔海峡）地区。东方问题之所以复杂，是因为它反映了多重矛盾：其一，奥斯曼帝国与其境内被压迫民族的矛盾；其二，奥斯曼帝国与欧洲强国的矛盾；其三，欧洲强国在争夺奥斯曼帝国遗产时产生的矛盾。第三组矛盾是19世纪国际关系的主要内容，其中又以英俄矛盾最为突出。

东方问题本身比这个术语的出现要早得多，早在18世纪后期，叶卡捷琳娜二世为打开黑海出海口两次向土耳其发动战争时就形成了。第一次战争发生在1768～1774年，战争结束后签订了《库楚克-凯纳吉条约》。这是俄土关系史上最重要的条约，它使俄罗斯终于打通了南方出海口，进入黑海，并且在奥斯曼帝国境内取得了许多特权。后来俄罗斯又利用该条约对多瑙河两公国（摩尔达维亚和瓦拉几亚）以及对保护基督教臣民的含糊规定，作为进一步向巴尔干和近东扩张的借口，于1787～1792年发动了第二次俄土战争。这次战争以《雅西和约》的签订宣告结束，俄国不仅在这次战争后进一步向西推进了国土，而且在战争期间的外交斗争中战胜了英国。至此，俄国的扩张政策与英国在欧洲大陆维持均势的计划已经发生尖锐的矛盾，从而形成了我们所说的“东方问题”。东方问题的发展前后跨越了三个世纪，从1774年一直延续到1923年土耳其共和国成立才宣告结束。其中，19世纪上半叶该问题的发展最为突出。(www.daowen.com)