抽样调查的定义可分为广义和狭义两种，广义的抽样调查包括非概率抽样与概率抽样，狭义概念仅指概率抽样，本书取狭义的理解。

抽样调查是指按照一定的程序和方法，从所要研究现象的总体中根据随机原则抽取一部分单元组成样本，通过对样本的调查，获得样本资料，计算出有关的样本指标（统计量），依据对相应的总体指标（参数）作出估计和推算，并有效控制抽样误差的一种统计方法。

随机原则是抽样调查所必须遵循的基本原则。所谓随机原则就是在抽选调查单元的过程中，完全排除人为主观因素的干扰，以保证现象总体中的每一个个体都有一定的可能性被选中。换句话讲，那些单元能够被选作调查单元纯属偶然因素的影响所致。在这里，“可能性”就是常说的机会，对“可能性”大小所作的数值度量在数理统计学中被称作概率，它常常是用统计的频率来近似度量的。同时，按随机原则抽样可以保证被抽中的单元在总体中均匀分布，不致出现系统性、倾向性偏差；在随机原则下，当抽样数目达到足够多时，样本就会遵从大数定律而呈正态分布，样本单元的标志值才具有代表性，样本均值才会接近总体均值；按随机原则抽样，才可能实现计算和控制抽样误差的目的。这里需说明几点：①随机并非“随意”。随机是有严格的科学含义的，可用概率来描述，而“随意” 仍带有人为的或主观的因素，它不是一个科学的概念；②随机原则不等于等概率原则；③随机原则一般要求总体中每个单元均有一个非零的概率被抽中；④抽样概率对总体参数的估计有影响。

由抽样调查的概念出发，可以将抽样调查工作的全过程划分成三个阶段。

第一阶段为抽样设计阶段，即从现象总体中抽选样本的阶段。在这一过程中，要在对现象总体进行初步分析的基础上编制出尽可能完善的抽样框（抽样单元的名录），选择最适合的抽样方式方法，确定出最佳的样本量，以充分保证所选样本对整个总体的代表性，从而增强抽样推断的效果。同时，还要做好问卷设计和试调查等工作。

第二阶段为调查阶段，即对所选中的样本进行调查，搜集样本资料的阶段。在这一过程中，要解决好具体调查方法的选择，即确定是用走访调查、电话调查、邮寄调查还是其他有关方法，以搜集所需资料。还要设计出对拒访和无回答（包括样品无回答和项目无回答）的预防和处理措施，以及对数据质量的检查、控制措施与评价方法等内容。其基本目标是获取准确的资料，为抽样推断的可靠性打下基础。(www.daowen.com)

第三阶段为数据处理和估计推断阶段，即依据样本资料对所需要的总体资料进行科学估计推算的阶段，是抽样调查工作的最后一个、同时也是最重要的一个阶段。在这一阶段，涉及对推断总体资料的各种方法（估计量）进行比较、选择，估计误差的计算与控制，缺失数据的处理，以及进行数据分析，得出分析结果。其核心是不断提高推断结果的可靠性，圆满完成抽样调查的各项任务。

上述阶段划分可进一步用示意图（如图1-1）来表示：

图1-1　抽样调查阶段划分

这表明，抽样调查工作的出发点是现象的总体，其目的也是要了解总体的有关方面特征，但在具体认识过程中是以样本为核心，绝大部分工作也是围绕样本展开。但其工作的结果绝不仅仅停留在对样本的认识上，而是最终上升到对整个总体的更高层次的认识和把握，也就是以总体作为全部工作的归宿点。