西太后即慈禧，是个家喻户晓的近代人物。这个清朝后期的太后，前后三次“垂帘听政”，独揽朝纲，统治中国长达四十七年之久，直可以与武则天比肩。她在统治期间诛杀异己，残害忠良，乃至囚禁皇帝，荼毒后宫，手段异常凶狠暴戾。西太后首次夺权，残戮大臣，要从咸丰后期朝内外的形势说起。

咸丰十年（1860年）九月，英法联军攻打北京，咸丰皇帝仓皇逃往热河承德行宫。自此，清王朝政治势力明显地分为两派。一派是以协办大学士肃顺、怡亲王载垣、郑亲王端华为首的实权派，他们是咸丰帝的亲信要员，又一起随同皇帝驻在热河，牢牢掌握着国家大权，肃顺更是其中举足轻重的核心人物。另一派是留守北京的恭亲王奕。奕是咸丰帝的异母弟弟，虽然并不得皇帝的欢心，却在北京衙门任总署大臣，不但直接执掌了外交大权，而且还得到外国侵略势力的支持。

咸丰十一年（1861年）七月，整日花天酒地的咸丰帝死了，肃顺、端华、载垣三人受帝遗命，立皇长子载淳为太子，与军机大臣景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛等八人为辅政大臣。及至同治皇帝载淳即位，肃顺便以“赞襄政务王大臣”自居，总管国家政务，一切皇帝谕诏命令，都出自肃顺的意旨，并不把两位皇太后及恭亲王奕放在眼里。

同治皇帝的生母慈禧是个颇有野心的女人，在咸丰帝患病期间常代咸丰批阅奏章，对最高统治权力觊觎已久，当然不能忍受肃顺等人的大权独揽。早在咸丰在位期间，肃顺隐察皇上有忌恨慈禧专横之意，便以汉武帝对付钩弋夫人的故事为例，煽动咸丰铲除慈禧。咸丰有所不忍，也以为慈禧不敢违背祖制而没有下手。后咸丰醉中恼怒漏言，为慈禧闻知。慈禧遂与肃顺结下不解之怨，恨得刺骨。

咸丰帝去世后，慈禧私下派人与北京的奕取得秘密联系，要奕以奔丧为名来此共商大事。肃顺等则几次三番玩弄手段，重重加设障碍予以阻止。不久，恭亲王奕赶到热河。皇太后想要召见奕，肃顺一伙又以叔嫂不可通问的礼法，以及“居丧尤宜远嫌”的规矩竭力阻止他们的会面。但奕将了肃顺一军，说请端华一同觐见，这样肃顺也不好再阻拦。慈禧和奕便乘机秘密商定了诛杀肃顺、端华、载垣三人的计划。奕指出，要完成此计划非还京不可，并且还要保证外国人不会干涉此事。慈禧便令奕先还京，然后下诏皇帝回銮，还召命鸿胪少卿曹毓英，秘密草拟好逮捕并降罪肃顺等人的谕旨，准备到北京公开宣布。

这时，御史董元醇上疏，以皇帝年纪幼小，国运艰难坎坷为由，上疏奏请两宫皇太后垂帘听政，奏疏上还提议选派一二位皇族中的近支亲王（实指恭亲王王奕）一起辅政，以此维系臣民之心。肃顺见奏，怒不可遏，立即以皇帝的名义发谕旨，指出清王朝“向无皇太后垂帘听政之礼”，批驳了董元醇的奏章，并公开扬言：“八大辅臣是受先帝遗诏辅助当今皇上，不能听从皇太后的命令。”慈禧得知此事，还与八大臣大吵了一场，但并没占上风。

其时，大臣胜保、大学士贾祯、周祖培、尚书沈兆霖等又一起上疏，指责辅政大臣行政不力，要求两宫皇太后垂帘听政。在这样的气氛中，慈禧乘机解除了载垣的銮仪卫、端华的步军统领、肃顺的理藩院职务。而后，慈禧又下诏皇帝回銮。肃顺依然极力阻止，说皇上还小，北京也无准备“，臣等不敢奉诏”。太后说“：要有什么意外，一切都与你无关。”肃顺技穷，只得奉命于九月二十三日出发护送咸丰皇帝棺柩回京。载垣、端华等同时奉命随从皇帝车马，先从小道出发。这样就把最难对付的政敌肃顺抛在后面，并令妹夫醇亲王奕同路监视，随时准备逮捕肃顺。

九月二十九日，太后回到北京，第二天就下令通报肃顺、载垣、端华等人的罪状，罪名是“不能尽心和议”，以致失信各国，极力阻止“回銮”以及抗旨反对垂帘等，并说八大臣“辅政”是肃顺等人伪造的诏书，并非咸丰“钦命”。次日，宣布将八大臣革职逮捕问罪。旋即，载垣、端华二人被关押进宗人府，肃顺也从密云押送到京城。不久，皇帝诏书下达，赐载垣、端华自尽；肃顺斩首，暴尸街头，其他辅政大臣全部革职；穆荫还被判发边地军台效力赎罪，其他党羽也一并受到惩处。而奕则被授命为议政王，并任军机处行走，其他凡拥戴垂帘听政的人都按功行赏，加官晋爵。

这就是有名的“北京政变”，也称“祺祥政变”（“祺祥”是先前新更的年号）。肃顺虽一贯骄横自大，但也算是忠臣能吏，没有触犯什么刑律，且还有赞襄军事、削平寇乱等功劳，只因阻止太后垂帘听政便被杀害，其他大臣更属冤滥。这一政变已开始显露出慈禧太后的凶残政治手腕。

接着，慈安和慈禧二皇太后开清代之先例，实行两宫一起“垂帘听政”，改年号为“同治”，即两宫同治之意。慈安虽为正宫，然为人懦弱无为，遇事一般都由慈禧作决断；或者慈禧玩弄手段，从背后摆布慈安。因此，可以说是慈禧掌握了国家的最高统治权。(www.daowen.com)

同治十二年（1873年），皇帝已十八岁，慈禧只得同意皇帝亲政，但仍通过太监监视皇帝的言行，间接控制朝政，甚至不准皇后阿鲁特氏与皇帝多接触，致使同治帝在太监的暗导下，逛起妓院来，很快染上恶疾。同治帝亲政才一年多时间，便因恶疾过世。不满百日，慈禧逼皇后阿鲁特氏吞金而死。这样，慈禧选了四岁的侄子：光绪即位，再次“垂帘听政”。

光绪七年（1881年），慈禧一不做二不休，将东太后慈安毒死。据说，慈安收有咸丰帝留下的随时可以裁处慈禧的遗诏。慈安为了表示姐妹间亲近无疑，当着慈禧的面把诏书焚毁，这反而使慈禧感到难堪。慈禧虽在表面上对慈安更加恭敬小心，但心中已把慈安看作赘疣，非割去不可。一天早朝，慈安精神还好，毫无病色。下午，慈禧送去一盒点心。慈安才尝了一二块，顿觉不适，即传太医，医生未及入宫就突然去世，终年四十五岁。从此，慈禧便一手遮天。

光绪十三年（1887年），皇上十七岁。慈禧不得已宣布归政于君，自己只是训政而已，但实际上，朝野大事，都还得这位“老佛爷”说了算。光绪二十年，太监寇连才上疏太后，请还政光绪，勿制帝肘诸事，被太后以太监干政的罪名，立处死刑。其实，慈禧自己宠信的太监安德海、李莲英，哪个不是帮太后干政的老手？

光绪二十一年，清朝在甲午战争中惨败。在康有为、梁启超诸士人的呼吁下，二十四年六月，光绪决定变法图强，有名的百日维新开始，然而仍事事受后党的阻挠、掣肘。九月，帝、后两党矛盾白热化。慈禧发动政变，囚禁光绪帝，捕杀变法骨干。康有为、梁启超在外国人的掩护下逃往日本，而谭嗣同、刘光第、杨锐、林旭、杨秀深、康广仁六人被捕，且根本不经审讯，直接绑赴市曹处斩，史称“戊戌六君子”。其他赞成变法的大臣也有数人充军新疆，或监禁牢狱，数十人遭谪革，株连家属被查拿者不可胜计。

光绪二十六年（1900年），八国联军进犯北京，慈禧只得带光绪西逃。出逃前，将她最不喜欢且已囚禁的珍妃放出，逼她自尽。珍妃从容地说：“我死无妨，皇上应该留在北京，不能抛下百姓不管。”光绪也苦苦哀求留珍妃一命。慈禧哪听这些，命太监将珍妃推入宁寿宫外的大井中，并推下三四块大石头。珍妃被害才二十四岁。

慈禧在宫中一贯滥施淫威。早在咸丰年间，慈禧因生皇子而升贵妃，为她梳头、捶背的小太监或宫女，略有不慎，或感觉稍有不适，轻则大骂罚跪，重则挨打致命。光绪六年，太监违禁携带物品外出，为护军拦阻殴辱。此原为数百年来宫廷的门禁法规，无可非议，然此次太监带的是慈禧要赠送娘家的礼品。西太后得知太监被阻拦，勃然大怒，立即谕旨，将当值护军士兵斩首，军官革职。

自戊戌政变之后，宫廷中就回荡着一股加害或废除光绪的潜流。慈禧以光绪重病为借口，不让光绪执政，引起各国的不满。驻华公使派法国医生为光绪诊病，结果只是肝虚火旺，消化不良，谋害光绪的阴谋破产。慈禧又另立大阿哥，以图篡位，也遭各国公使的反对。无奈之下，慈禧只得长期幽禁光绪，并在精神上和生活上对其进行折磨。一次，李莲英告发光绪帝骂老佛爷。慈禧大怒，遂痛打光绪。后有个小太监替光绪找来太医诊治，被李莲英得知。李莲英将事告之慈禧，慈禧又命人将此小太监杖责而死。此类冤魂不计其数。

光绪三十四年（1908年）十月，慈禧病重，李莲英又说光绪帝闻太后病重有喜色。太后阴险道：“我不能比他早死。”三天后，光绪帝就死于囚所，才三十九岁。次日中午，慈禧也一命呜呼，两人相继死去，相隔不到二十个小时。耐人寻味的是，光绪去世前一天，慈禧就以光绪的名义，把三岁的溥仪接到宫中，封其父载沣为摄政王。第二天下午，光绪刚去世，就传出太后懿旨，立溥仪为皇帝，摄政王监国。难道慈禧已经算出第二天光绪就会死？所以，光绪被慈禧毒死的可能性是很大的。

慈禧曾直言不讳地说过：“今日令吾不欢者，吾必令彼终身不欢！”其狂傲残忍的性格与人生观一目了然。此座右铭陪伴她一生，也让落后和耻辱陪伴国家和民族数十年。