河南南阳府镇平县县衙有个捕快，名叫胡体安。当时有所谓警匪一家之说，一些捕快本身就是当地盗贼的瓢把子（首领），而这胡体安实际上就是当地的贼头。光绪五年（1879年）五月，胡体安到百里之外的光山县洗劫了一家豪门，席卷财宝而去，豪门告到官府，但案久未破。这家被洗劫了的豪门是退休京官尹文法的家，尹文法虽然退休了，但官场的许多关系还在，且都来头不小。尹家被如此洗劫后当然不会善罢甘休，便动用了所有有用的关系探查，查清了这案子是镇平县捕快胡体安所做。尹家便一个状子告到河南巡抚涂宗瀛那里，涂宗瀛责成有关部门下令镇平县衙抓胡体安归案。

胡体安得知后，一边准备潜逃，一边安排顶包之人。顶包指的是，如遇上面指定要破的案，是自己人所为，就买通几个贫民出面顶包。如果是犯了死罪，就想办法在处决之前用其他囚犯把他们替换出来，或者干脆花大价钱买命，让顶包之人顶到死。在这一过程中，即使有官员看出来，但为了能早日破案，对上面有个交代，也往往装不知道。因为只要破了案，很少会再查犯人的真假。胡体安便安排自己的童仆王树汶出来顶罪。王树汶开始不肯，胡体安的喽啰们连吓唬带私刑进行威胁，说顶了罪，保你不死，还可得一大笔钱，如果不答应，马上就杀了你。王树汶没办法，想了想只好答应。

当时镇平县的县令是马翥，接到上头指令后，便把假的胡体安抓了来。山东进士出身的马翥是个十足的书呆子，自己县里的捕快，他居然不认识，当然衙役众多也是一个原因。马翥见此捕快当堂认罪，以为案子就这么破了，心中狂喜而不辨真假，草草结案，定王树汶死刑。案子到了南阳府，知府任恺在审理中感觉有点问题，但一想何必这么认真，也认账上报了。之后，案子报到河南按察使吴直那里，吴直本来对这类小案就没兴趣，也不深究而上报刑部。刑部也就过道手续，而定谳了。由于盗窃的财产数额巨大，案情相当严重，最后给首犯定了死刑，这样王树汶的小命到秋天就得归西了。

到了执行死刑这天，王树汶才知道受骗了，不是明明说好不死的吗？怎么还要问斩？于是大呼冤枉，对监刑官说我是王树汶，不是胡体安。监刑官看王树汶又瘦又小，年纪也不过十几岁，手臂伸出来也没什么力量，怎么看都不像一个贼头，感觉他不会是这件大案的首犯。好在清朝法律规定，如果监刑官发现有冤情，可以停刑，这样王树汶的死刑就没有执行。监刑官马上报告巡抚涂宗瀛，涂宗瀛大吃一惊，下令臬司衙门重新审理。

重审此案的关键，就在查清犯人到底是不是胡体安。王树汶便把顶包之事全盘托出，说自己是邓州人，父亲王季福还在邓州种田。涂宗瀛便发函给邓州，要知州朱光第把王季福找到，好来公堂对证。就在此时，巡抚涂宗瀛升任湖广总督，接任的是原河道总督李鹤年。南阳知府任恺也升任许昌道台，知道一旦案子翻过来，当年糊涂断案的官员就会有罪责，所以任恺发函给朱光第，请求他别管，就说找不到王季福这个人。然而朱光第偏偏不买这个账，认为人命关天，案子曲直应当搞清楚，不能官官相护，害无辜之民。任恺又托了人去说情，朱光第就是不为所动，把王季福给找到了。二人一对证，王树汶不是胡体安，案子真相逐渐浮出水面。(www.daowen.com)

此案案情在邸报上一披露，就引起御史们的注意，因为这正是弹劾地方官的好机会，尤其是河南籍的御史，似乎有切肤之痛，于是弹章交加，声色俱厉。按道理说，巡抚李鹤年可以不管此事，因为这不是在他任上办的案，但他出身军人，性情粗犷，受了任恺的蛊惑，又被御史的弹章所牵连。于是，他站出来反对涂宗瀛的重审前议，说王树汶本来就是胡体安的童仆，也就是胡体安的党徒，在律强盗不分首从皆立斩，王树汶论罪也该死，所以原案所判没错。在巡抚李鹤年的指示下，重审法司给王树汶安上把风接赃的罪名，依然定为此案正凶而判死刑，对前官府之误捕，主犯胡体安之在逃，悉置之不管。

如此判决又激起舆论大哗，另一派官员则坚持王树汶是无辜的，此是大冤案。言官们也纷纷上谏弹劾李鹤年为庇护任恺诸官员而枉法。由是围绕此案，朝野分成两派，互相攻讦，吵成一片，朝廷只得派河道总督梅启照复审。一般来说，钦差治狱，都由属官审理，大臣只审阅一下结果便是，而河道官衙，十有八九都是李鹤年原属下，自然秉承李鹤年的意思，依然判王树汶为盗从，依律当斩。狱成，另一派官员的反对之声更是激烈，言官们弹劾的奏章也愈益加码。

这样，便只有看秋审司中八名官员的立场了。秋审司由刑部尚书潘文勤负责，他提议革去县令马翥的职，将其逮捕入京，并将犯人提部复讯。赵舒翘以刑部郎中总办秋审，潘文勤便令赵舒翘主审此案。赵舒翘感到压力很大，但在调集所有卷宗，研究了案情之后，赵舒翘力主此案就是冤案，并准备好上奏案卷。李鹤年又动用他的关系，找到潘文勤的原部下去游说。潘文勤被说动，遂改变态度，几毁奏稿，想依原审结论上奏。但赵舒翘不同意，声明：“舒翘一日不去秋审，此案一日不可动也！”无论谁来说情，他都给顶了回去。正当矛盾难分难解之际，潘文勤因遇丧去官守孝，由张文达继任刑部尚书。

潘文勤在守孝期间，忽然顿悟，感到自己为原部下所误，便写信给张文达，支持赵舒翘的立场。最后在诸大臣的首肯下，赵舒翘的案卷得到朝廷批准，冤案才得以昭雪。最终王树汶得无罪释放，而审理此案的县令马翥和道台任恺都被发配戍边，李鹤年、梅启照及其部下审案官员皆降革有差。此时离案发已有五年，“豫人谈斯案者，犹曰微朱公，树汶无生理也。”“此朱公”即对此冤案审理有功的邓州知州朱光第，然而此时却早已因他事被罢官，据说这是任恺唆使李鹤年所为。而此案最重要的主犯胡体安还逍遥法外，一直没被抓到，甚至有人说，他换个地方，换个名字，还在做捕快。