1626年9月30日（农历八月十一），清太祖努尔哈赤去世。十八个时辰之后，也就是第二天早上八九点钟，他最宠爱的大福晋阿巴亥被逼“生殉”。阿巴亥换上礼服，戴满珠宝饰物。虽然照规定殉者不得哀伤，她还是哀求诸贝勒照顾好她的两个幼子，然后冠冕堂皇地说：“我自十二岁侍奉汗王，丰衣美食二十六年，汗王厚恩，我不忍离开他，所以相从于地下。”众人对之下拜。最后以弓弦扣颈勒毙，葬于汗王身旁，演绎了一场极为惨痛的人间悲剧。

此剧的导演是努尔哈赤的三子一侄：大贝勒代善、二贝勒阿敏（侄）、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极。他们申斥了大福晋的“罪过”后，逼迫她为夫生殉。理由是努尔哈赤生前早有遗嘱：大福晋年轻貌美，却心怀嫉妒，常使汗王不快，如果留下，将来恐怕会成为乱国的根源，所以必须“殉夫”。阿巴亥根本不相信努尔哈赤会有这样的遗嘱，试图据理力争。但是“四大贝勒”告诉她，这是汗王的命令，不能不从。阿巴亥知道如果不从，也会被众人扼死。为了三个孩子，她只能屈从，了断她正当丰茂的生命。

努尔哈赤有无此遗嘱，已无法考证。但按当时女真族人的习俗，妻殉夫必须具备两个条件：一是爱妻，二是没有年幼的儿子。阿巴亥虽然符合第一条，但却不符合第二条。阿巴亥十二岁就嫁给努尔哈赤，侍奉汗王二十六年，有三个儿子，分别为努尔哈赤的第十二子，二十一岁的阿济格；第十四子，十四岁的多尔衮；第十五子，十二岁的多铎。就是说她至少有两个幼子，需要她抚养，所以不应该殉葬。

同时，纵观清初历史，努尔哈赤有配偶十六人，其他诸妃俱为善终。孝慈皇后死，太祖命四婢殉之。皇太极有配偶十六人，其妃无一人相从于地下，而是二章京（军官）殉死。顺治帝有配偶十七人，虽有一名贞妃从殉，也不过是庶妃。从当时的文献记载看，贞妃从殉出乎皇室意料，显然是不愿苦熬清宫的寂寞岁月而自愿从死。多尔衮死，有一侍女殉死。……可见殉死者多为婢女、侍女，最高是庶妃。而大福晋阿巴亥地位是高贵的“国母”，又有幼子尚未成年，所以“生殉”的背后必有政治阴谋。

早在几年前，努尔哈赤的庶妃就曾状告大福晋与大儿子通奸，说大福晋两次送佳肴给大贝勒代善，代善受而食之，大福晋还一日两三次派人到大贝勒家，自己也深夜出宫两三次。问题是拿贼要赃，捉奸见双，仅凭送两次佳肴就可按通奸的罪名。何况一个庶妃在没有确凿的证据下，竟敢告地位高贵的大福晋，告统领着一旗人马的大贝勒，而且是很有可能成为太子的大贝勒。这背后一定有某种政治背景，也就是其皇族权力斗争的一种表现。努尔哈赤虽心中不快，但也很冷静地处理此事，并未对此事予以深究，只是以财产问题将大福晋赶回娘家。

大概只有一年光景，太祖因患病又将大福晋召回。为什么要召回呢？是不是要她特地来殉葬，这是很难说得通的。太祖晚年，对过去幽弟杀子的举措已隐感痛心，当不致再有这样残酷的遗命。多尔衮是他心爱的儿子，他怎么会让十二岁的儿子再失去母亲？他对大福晋还是有感情的，大福晋和代善即使有暧昧关系，要杀早杀了，在患病时要她回来，自是商量身后之事。(www.daowen.com)

当时的女真族分为八旗，汗王之下最有实权的就是这八旗旗主。旗主由努尔哈赤在发展势力的过程中逐步安排的。当时，皇太极掌握两黄旗，代善掌握正红旗，阿敏掌握镶蓝旗，莽古尔泰掌握正蓝旗，所余镶红、正白、镶白三旗旗主，分别由大福晋阿巴亥的三个儿子阿济格、多尔衮和多铎统领，兄弟三人与诸兄同样成为权势很大的旗主。诸兄完全依靠自己在战场上流血拼命、出生入死而成为旗主，而阿济格兄弟三人是恃母亲受宠爱而得汗王厚赐，这令四大贝勒极为不满。

尤其重要的是，大福晋阿巴亥三个儿子所掌握的军事力量：三旗兵力，已经超过四大贝勒中的任何一个。如果三人联合起来对付政敌，那么四大贝勒都不是其对手，这也是令四大贝勒最为恐惧的。另外，在努尔哈赤临终之时，只有大福晋一人守在身边，她向诸皇子传达老汗王的遗嘱是“多尔衮嗣位，代善摄政”。倘若如此，阿巴亥再以“国母”之尊将三旗联为一体，那么其他几旗谁敢不服从！所以当阿巴亥传达遗嘱时，立刻遭到四大贝勒的断然否定。尤其是手握两旗、声望日隆的皇太极，他是绝不肯将汗位让给还不懂事的弟弟的。作为大贝勒的代善此时也不敢与皇太极相争，而是听从其子的劝告，力主由皇太极继承汗位。

这样事情就清楚了，为了不让年幼的多尔衮继位，不让大福晋权倾朝野，不让军国落入阿巴亥及其三个儿子的手中，本来就与大福晋有宿怨的皇太极、莽古尔泰主张让阿巴亥“殉夫”。阿敏不反对，代善也不敢与之作对。由是，大福晋没有别的选择，她必须去死，而“殉夫”是最好的方式。

由此可见，大福晋“生殉”悲剧的发生，不太可能是努尔哈赤的生前遗嘱，而是四大贝勒在权力争夺中，做出的一致决定，或者可以说主要是皇太极为了保证自己汗位的继承与统治的稳固，便用这个残忍的方式，将庶母送到阴间。