明熹宗天启五年（1625年）八月，辽东经略熊廷弼被处斩，人头还被送往边界各要塞轮番示众。明思宗崇祯三年（1630年）八月，兵部尚书兼右副都御史、督帅蓟辽、兼督登州、莱州、天津军务袁崇焕被处磔刑，家属被流放三千里。明朝在距离灭亡还有十余年的时间里，接连冤杀了两位极有胆略且守边有功的大将。

熊廷弼，字飞百，江夏（今武昌）人，万历二十六年（1598年）进士。后擢御史，巡按辽东，建言军屯，整顿军纪。当时，明朝军队与后金政权在辽东已对峙多年。万历四十六年，努尔哈赤挥师南进，攻占抚顺。第二年，兵部侍郎杨镐率军十多万，与后金激战，即历史上著名的萨尔浒之战。明军大败，阵亡四万余人，举朝惊骇。这样，明军在辽东的战略不得不由进攻转为防守。

万历四十七年（1619年），熊廷弼受命于危难之际，任辽东经略。廷弼身长七尺，熟谙军务，有胆有谋。自巡按辽东时，熊廷弼就持防守为主的战略，如今重整军队，坚守要地，不轻易出战的主张就更坚定，然性刚气烈，常发怒而谩骂，开罪了一些朝臣。

万历四十八年（1620年），神宗、光宗接连去世，熹宗登基，朝中党派斗争激烈。有的朝官攻击熊廷弼出关多年，毫无进展。熊愤而辞职。朝廷以袁应泰接替其职，不料连失沈阳、辽阳二座重镇，袁自杀身亡。努尔哈赤迁都沈阳，改称盛京。明廷震撼，只得再次起用熊廷弼为辽东经略，又以王化贞为辽东巡抚。

熊、王二人性格不合，对形势的估计也不一致。王化贞不懂军事，又好大喜功，口出狂言，想“一举荡平”后金，便主动请战，迎合当时已执掌朝政的阉党的欢心。于是，朝廷让王独掌十四万大军，驻守广宁，而熊仅得五千人马驻守右屯。熊的战略无法实施，上疏批评兵部阉党爪牙，且刚愎气盛，有触必发，由此与阉党的矛盾进一步激化。

天启二年（1622年）正月，五万后金兵进攻西平，王化贞派将佐孙得功前往救援。不料孙投降后金，而溃军逃回广宁，声称金兵已至城下，全城哗然。王化贞在部将保护下仓皇而逃，在大陵河口遇到熊廷弼，向熊哭诉败绩。熊讥笑道：“你不是要一举荡平后金吗？现在又怎样？”王自觉羞愧，与熊商议分兵把守宁远与前屯。熊廷弼考虑了一下，然后说：“此为时已晚，只有保护溃散的民众退进山海关再计议了。”遂率五千兵马与王化贞掩护民众一起撤入关内。

辽东败绩报到朝廷，京城再次震动。二月，王化贞被逮捕，熊廷弼被罢职听候处理。四月，主管三法司的阉党爪牙不顾事实，认为王化贞、熊廷弼都有死罪，将熊也逮捕入狱。熊廷弼开始答应用银四万两贿赂内廷阉党，以期缓刑免“罪”，既而因自己为官从不贪一文钱，实在拿不出这么多银钱而背约。魏忠贤见其背约，大怒，誓斩熊廷弼。接着，阉党便用此案诬陷东林党人受熊贿赂，为熊开脱罪名。杨涟等六君子很快被害。阉党为速斩熊，又诬陷熊廷弼私著《辽东传》一书，为自己树碑立传，开脱罪责。至五年八月，熊廷弼慷慨赴刑场，终被斩首。死后，阉党还诬熊侵吞军资珪十七万，籍没其家产追赃。长子熊兆也被逼自杀，许多亲戚都遭连累而破家。

袁崇焕，字元素，广东东莞人。万历四十七年（1619年）进士，好谈兵事，且有胆略，常以边关将才自许。天启二年，被破格擢为佥事、监关外军。曾单骑侦察关外前线形势，又夜行荆棘虎豹出没之地，安抚百姓，招募兵马，显出超人的军事才干。与辽东经略孙承宗等官员协力同心，在山海关外筑起坚固防线。(www.daowen.com)

天启五年（1625年），兵部尚书高第接任辽东经略，主张放弃关外诸地，尽撤诸城守具，将士全移关内。袁崇焕抗命不撤，坚守孤城宁远。天启六年（1626年），后金十万大军来进攻。袁坚壁清野，固守城池，并用西洋巨炮打退敌军，取得明朝对后金作战的第一次胜利。因此，袁官迁兵部右侍郎。努尔哈赤惨败而归，不久便忧愤而卒。第二年，皇太极又率军来攻打宁远、锦州。袁崇焕调兵遣将，一面固守城防，时而也轻兵袭击。后金死伤甚多，无功而返，明军又取得“宁、锦大捷”。袁崇焕两战获胜，却因未向魏阉献媚而遭排挤。其他官员加奖晋爵，连魏忠贤的孙子都无功封伯，却论袁崇焕救锦州不力，被排挤出朝，解职回乡。

不久，熹宗驾崩，崇祯帝即位。魏忠贤及其阉党被诛，袁崇焕复出。崇祯元年四月，袁崇焕以兵部尚书兼右副都御史的职衔，督帅辽东。赴辽之前，袁崇焕以前任熊廷弼、孙承宗等人受排挤，无法建功，反致获罪的教训，要求崇祯帝提防廷臣的谗言。崇祯帝慨然应允，且授以可擅自处置将士的尚方宝剑。

袁崇焕到辽东上任后，为严肃军纪，先诛杀了皮岛守将毛文龙。毛为原辽东巡抚王化贞的手下，驻守的海岛离辽东半岛尚近，可不时袭击后金政权的后方。然毛在岛上侵吞军需物资，杀人冒功，擅开商市，剽掠商船，强娶民女，专横不法。同时，毛又非常骄横，不愿受袁崇焕这个文臣节制。袁上任后，毛文龙来谒见。袁特待以宾客之礼，而文龙毫不客气，出言不逊。崇祯二年，袁以阅兵为名，数落其罪名，将毛处以军法。毛被诛后，皮岛军心涣散，诸将怕被株连而纷纷投降后金。没有安排好一个合适的人选指挥皮岛诸军，就匆忙杀毛，这应是袁的失策。

前段时间，袁见明军兵力不足，士气更不敌，曾派人与后金商议和谈之事。后金当时谋划长驱南下进攻朝鲜，所以也一度同意和谈。此次复出，袁仍想用和谈的办法，使后金略略后撤，以达到不战而屈人之兵的目的，所以又和后金重新联络，双方或有使者往来。

皇太极一面虚与周旋，一面积极备战，见其正面防线牢固，便率军十万绕道进关，兵临蓟州，惊动京城。袁崇焕见军情有变，忙率军回保勤王，在京郊与金兵展开了激烈战斗。袁崇焕身先士卒，率军取得广渠门和左安门两捷。此次皇太极得以入关，全因蓟辽总理刘策所守隘口疏忽所致。但诸臣突见金兵逼近，大为惶恐，纷纷归罪于袁，攻劾袁“拥兵纵敌”，甚至有人说袁故意纵敌入关，以逼朝廷讲和。就在此时，皇太极也使用反间计。他在京城附近逮住两名太监，监禁在军营中，故意让部下在边上窃窃私语，说袁与后金有密约，几天后便可攻进北京城，再故意放两太监逃回。太监回京向崇祯一五一十地详细报告。崇祯帝本来就生性好疑，听到这些情况，又联想到当前金兵入关的形势，便信以为真。十二月，崇祯以商议军饷为名召见袁崇焕，三言两语就将其逮捕入狱。月底，皇太极见京城一时也难以攻下，而后金补给困难，遂撤兵返回沈阳。

后金兵一撤，朝廷诸臣便群起而攻劾袁崇焕“擅自议和，擅杀大将”两条罪状。袁崇焕初有遣使议和之念，是借努尔哈赤之死，派使者去吊丧，以窥探敌情虚实，朝廷确实不知。后即马上奏报，朝廷“优旨许之”。不过，朝廷后又“以为非计，频旨戒谕”，而袁的和谈计划也没有任何实质性的进展。至于“擅杀大将”一罪，就更谈不上了。崇祯帝自己亲赐尚方宝剑，所以袁完全可以先斩后奏，何谓擅杀？

魏阉余党此时又想兴风作浪，策划兴大狱，株连正直大臣。大学士钱龙锡曾和袁崇焕谈论过杀毛文龙及和谈诸事，但钱龙锡并非赞成和谈，却也被株连。奸臣温体仁还收买了袁的部将谢尚文造了伪证，诬陷袁崇焕通敌。法司最后以“谋叛”罪定袁崇焕磔刑，钱龙锡死刑。八月十六日，能征善战的一代名将袁崇焕被残酷磔杀，刑场上的血腥景象，让人不寒而栗。崇祯帝自毁长城，边疆将士痛心疾首，对朝廷失望至极。其后，袁手下大将战死的战死，投降的投降，等待明朝的只能是覆灭的下场。