万历二十二年（1594年），吏部文选郎中顾宪成被神宗罢官回乡，在无锡城东的东林书院讲学，汇集了一批朝野志同道合之士，后在朝政党争中，被称为“东林党人”。一般来讲，东林党人较为正直，关心民情，看到朝政腐败，官风不正，要求改革的呼声较高，自然也有排挤政敌，党同伐异之举。

万历四十八年（1620年），神宗与光宗在不到两个月时间内先后病亡，熹宗即位，改元“天启”。

熹宗幼年丧母，由奶娘客氏抚养长大。他即位后，即封客氏为“奉圣夫人”，同时提拔与客氏有暧昧关系的太监李进忠为司礼秉笔太监，并让他恢复魏姓，赐名忠贤。魏忠贤乃河北肃宁县人，本是个市井无赖，因赌博输了钱，被债主逼得走投无路，只好自施宫刑，混入后宫当差，后来与客氏搭上关系，结成“对食”假夫妻，开始获得熹宗的宠信。

客氏为人阴险毒辣，善于应变，以皇帝奶娘的身份，在后宫专横跋扈，不可一世。魏忠贤同样阴险狡猾，生性猜忌残忍，玩弄手段，厚颜无耻，与客氏正好天生一对，狼狈为奸。他们抓住熹宗贪图玩乐、懒于政事的弱点，尽量投其所好，纵其所欲，一方面献媚固宠，一方面从中操掌权柄。熹宗爱好木匠活。每当熹宗做木匠活时，魏忠贤便假装奏事，熹宗便不耐烦地训斥道：“我知道了，由你用心去处理便了。”就这样，魏忠贤开始在朝中擅政，并广泛拉拢党羽，勾结外廷官员，以增加自己的权势。

天启初年，熹宗曾起用一批东林党人。许多受东林党人排挤鄙视的官员纷纷投靠魏忠贤，朝中逐渐形成一股强大的邪恶势力，人们称它为“阉党”。魏忠贤在宫中有司礼监掌印太监王体乾等三十余人为左右拥护，在外廷有御史崔呈秀等五个出谋划策的文臣，号称“五虎”，有锦衣卫都督田尔耕等五个负责捕杀、镇压的武臣，号“五彪”，此外还有所谓“十狗”、“十孩儿”、“四十孙”等大小爪牙。总之，没几年，从朝廷内阁到六部、四方总督、巡抚，无不遍置魏的死党，阉党专政的局面形成。

早在天启元年（1621年），东林党人、御史周宗健等人就首劾客氏，然而反被贬降。天启二年，周宗健等人又起而攻劾魏忠贤，但仍无结果。天启三年，魏忠贤暗使心腹对东林党官员妄加中伤。周宗健先后奋起两次上疏抗旨直攻魏忠贤，无情揭露其坏政误国之伎俩，矛盾进一步激化。但在熹宗的庇护下，阉党毫无损伤。

天启四年，阉党的胡作非为，引起更多正直官员的愤慨。左副都御史杨涟经过充分酝酿准备，上疏痛斥魏忠贤二十四条罪状。随后，给事中魏大中、御史袁化中、黄尊素、李应升等七十多人，共一百余疏奏，揭发魏忠贤阉党的罪行，掀起一股讨伐阉党的怒潮。斗争日趋白热化，形势变得十分严峻，而左佥都御史左光斗等人依然在草拟进一步攻劾阉党的奏本。

魏忠贤自然不甘心被攻劾，开始策划阴谋，决心对东林党人赶尽杀绝，以泄心头之恨。

六月，魏忠贤首先拿工部郎中万燝开刀。万燝督理皇陵工程事务，见国库空虚，而内宫监处却有数万件废旧铜器放着无用，便要求内宫监处发铜助工，但魏忠贤故意拖延不发。十六日，万燝再次上疏催促发铜，并指责魏忠贤狡诈贪婪，擅权专政，驱逐大臣，动用立枷毙死人命等罪状。疏奏上呈后，魏忠贤矫旨令锦衣卫将万燝痛杖一百，并将其革职为民。廷杖完毕，万燝已气息奄奄，又被一群宦官肆意拳打脚踢，四天后一命归天。此案拉开了阉党迫害东林党人的序幕。

七月，阉党又借故胁迫首辅、东林党人叶向高。叶为三朝元老重臣，无端被辱，气愤不过，便辞官告老还乡。接着，阉党顾秉谦升任首辅，控制内阁。叶向高被逼走，使正直的东林党官员失去依靠，朝中不再有能为官员主持公道的内阁，局势变得对东林党人更为不利。无端的陷害开始接踵而来。

从八月起，外廷所上疏奏，大都被阉党扣留不发，朝政各种制度形同虚设。十月开始，大批东林党官员被罢黜，如吏部尚书赵南星、右都御史高攀龙、杨涟、左光斗等，全都被削职为民。

首辅顾秉谦为讨好魏忠贤，将朝中东林党官员逐一排查，编定《缙绅便览》黑名单一册，密封好上呈魏忠贤。魏得名单，大为称赏，把它张挂在屏风上，随时查看，谋划各种陷害办法。

天启五年（1625年），阉党开始兴起大狱。

早在四年四月，阉党就诬以罪名，逮捕东林党人、内阁中书汪文言，下到锦衣卫镇抚司大牢。指挥使刘侨听从一些东林党官员的劝言，不愿酷刑逼供，诬害同僚，仅杖责一顿，就释放了汪文言。这使魏忠贤大为恼怒，马上将刘侨罢官削籍，而以生性残酷的心腹许显纯代之任锦衣卫指挥。

五年三月，阉党又矫旨重新逮捕汪文言入狱，由许显纯用毒刑逼供。汪文言在酷刑摧残下，坚不认罪，也不肯诬连他人。当许显纯要汪诬指杨涟、左光斗等人有受辽东大将熊廷弼贿赂时，汪怒不可遏地说：“用这种罪名来诬蔑清廉之士，真是卑鄙无耻，我死也不从。”并用力高呼：“如果你们妄书伪造供词，日后我会与你当面对质的！”

许显纯在审讯中得不到什么，便只得私下拟好虚假供状狱词上报。其中牵连到的东林党官员有杨涟、左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞、顾大章、赵南星、缪昌期等近二十人。同时，许显纯很快将汪文言在狱中秘密处死，不留活口，以死无对证。

魏忠贤得到诬案奏报后，立即下令逮捕杨、左、魏、袁、周、顾六人下到镇抚司监狱。六月二十八日，许显纯将六人成案拟就，不管承认与否，一律酷刑伺候。当天，每人各打四十棍，拶敲一百，夹扛五十。之后几乎数天就上一次重刑，把人打得体无完肤、血肉模糊。其中太仆寺少卿周朝瑞本来身体虚弱，面如菜色，袁化中体质更差，单薄消瘦，二人受刑后都病体加重，僵卧不起。其他人也同样痛楚难忍，坐以待毙。

在如此不断的非人摧残下，左光斗对五人说：“我们如坚不招承，很可能就死于锦衣卫的严刑毒棍之下，倒不如用缓兵之计，暂时招承，当我们被移送到法司复审，届时再翻供，就是按法处刑，也不至于死。”众人觉得在别无他法的情况下，也只能如此了，便一个个都按诬陷罪名含冤招认。这样，杨、左各受贿两万，周一万，顾四万，袁六千，魏三千。

一般来说，罪名既已成立，便应移法司复审、判刑。然而，当时厂卫、法司都已在阉党的控制之下。其实就算转移到法司，也不会有什么翻案的可能，何况阉党并无此雅兴，左光斗他们完全失算。许显纯一见众人招供承认，就又逼着他们退赃，并以五日为限，不退赃同样动用大刑。六人都两袖清风，家产微薄，哪里交得出如此赃款。其家属抱着一线生机，只得竭力奔走，变卖家产，以期凑足数目而使亲人免受毒刑。(www.daowen.com)

陕西副使顾大章数目最大，家属被逼得将田土、房屋、杂物全部卖完，也不敷其数，而家人已无以为生。杨涟家全部财产不足千金，哪来两万。住宅变卖后，母亲妻儿无处安身，靠两个儿子沿街乞讨度日。知情人纷纷捐款，但仍无法凑齐。左光斗曾任屯田使，在河北兴修水利，农业增产，乡民受其惠。此时为救左光斗，乡民动员捐款，县官、秀才们也纷纷解囊相助，但仍填不满这个孽坑，而兄长、母亲都被逼死。总之，六人都被搞得家破人亡。

而限日输金不到，这“五日一比”的全刑，更为惨毒。所谓全刑，就是械、拶、镣、棍、夹棍等刑具齐备，轮换施用。人被打得血肉溃烂，痛苦难熬。旧伤未愈，新创复加，每个人都被折磨得气息奄奄，宛转以求速死。

八月，杨、左、魏、袁、周都先后被残害至死。杨涟死时，体无完肉，土囊压身，铁钉贯耳，惨不忍睹。人死后都被用芦席裹尸，虫咀腐体，数日后才被抬出，等到收敛时，仅得破碎血衣数片，残骨数根而已。九月，顾大章被转到刑部监狱，也自缢身亡。以上首罹阉党惨祸的六名东林官员，史称“东林前六君子”。

赵南星由地方巡按逮讯，也被诬受贿一万五千两而关入监狱。因家中清贫，他全靠亲朋好友资助，才算退清款项，被判流放代州（今山西代县）。儿子、外甥也被无辜逮捕入狱，重刑拷打，几至于死，后流放戍边。母亲哀伤过度而死，小儿子受惊吓而亡。最后，赵星南客死贬地，一家人惨遭毒手。

十二月，阉党又将《东林党人榜》三百零九人，刻于邸报，颁示全国。凡在榜上之人，一律削籍，禁锢不得为官。

天启六年（1626年）三月，魏忠贤又利用织造太监李实的奏折，令党羽诬告东林党人周起元、周宗健、缪昌期、李应升、周顺昌、黄尊素、高攀龙七人各有贪贿一定数量的款项，矫旨逮捕下狱。

文选员外郎周顺昌，为人刚直耿介，数次指斥魏阉及其党羽。三月十五日，当东厂旗尉在苏州准备逮捕周顺昌时，民众听到消息，个个义愤填膺，呼喊“冤枉”的人群把道路都给堵塞了，一时汇集有数万之众。几名儒生为代表，要求将民众的情绪转达给朝廷。然而旗尉狐假虎威，根本不把老百姓放在眼里，依然恫吓群众。不料激起更大民愤，人群蜂拥而上，势如山崩，将东厂爪牙痛打，打死一人，伤多人，旗尉们吓得翻墙逃窜。东厂自然不会就此罢手，回报朝廷后，追究暴乱之首，最后捕杀了五名百姓。明代文学家张溥在《五人墓碑记》中详细叙述了这一事件的经过。

御史黄尊素也一再疏劾阉党的种种劣迹，且在汪文言一案时，告诫刘侨“不可逼供，牵连无辜”，致使阉党对黄十分忌恨。近又有流言说，黄尊素将仿效杨一清杀宦官刘瑾的办法，来干掉魏忠贤。魏阉担心之余，自然要急于除掉黄尊素。就在东厂于苏州城内逮捕周顺昌激起民愤的同时，逮捕黄尊素的船就停在苏州城外。当百姓知道这是锦衣卫来抓黄御史的船时，也把船团团围住，并用石头击沉。旗尉们见势不妙，一个个泅水而逃。消息传出，黄尊素怕连累更多的无辜民众，自己穿上囚服，到官府投案，被关入锦衣卫大牢。

左都御史高攀龙，是赵南星的学生。师生二人共同揭发阉党首恶崔呈秀的秽行，被削去官籍。此时高攀龙正在东林书院讲学，当听到周顺昌等人已被捕的消息时，知道自己也将被捕入狱，恐惨遭杀害，便从容安排后事，不屈而自沉于池水之中。

左赞善缪昌期，在东林同仁中有文名，所以有人说，杨涟攻劾魏阉的奏疏是缪昌期代草或润色的。魏忠贤早已深为忌恨，先革去缪的官职，被捕后诬以坐赃三千两。昌期慷慨辩驳，毫不屈服。阉党恨他草拟奏劾，先将他十个手指折断，后在五毒大刑的折磨下，四月初就死于狱中。

御史周宗健在天启初年就首劾魏忠贤“目不识丁”，却掌握着朝廷的“一切用人行政”，“其为隐祸，可胜言哉”，一针见血，痛快淋漓。魏阉也已恨之入骨，先夺俸削籍。此次入狱，魏国诬以纳贿一万三千两。在狱中饱受毒刑时，许显纯咆哮道：“看你还敢骂魏公目不识丁乎！”命钉以铁钉，复用沸水浇身，顷刻皮肤卷烂，赤肉满体。周宗健宛转两日而死，年仅四十五岁。

御史李应升最为年轻，但在揭露魏阉的斗争中，奋勇无畏，不甘人后，要求罢撤魏忠贤主管东厂所用的酷毒刑具。杨涟上疏后，应升即继而奏疏，重申“阉人之祸”，要魏忠贤引退。此次被捕，杨涟被诬受赃三千两，很快被毒刑杀害，年仅三十四岁。

黄尊素也被诬受贿两千八百两，饱受毒刑。尊素家清贫，无钱赎“罪”，幸亏乡亲们的捐助，才勉强退完款项。然阉党仍不放过。六月初一，尊素受不了狱卒的故意刁难与虐待，自杀身亡，年仅四十三岁。

周顺昌被捕入狱，同样被诬受贿三千两。每次拷打完，周仍大骂不止。许显纯用铁椎打掉周的牙齿，恶狠狠地说：“看你还能骂魏公吗？”周顿时将满口鲜血喷在许的脸上，骂得更厉害了。六月十七日，周顺昌被悄悄处死，年仅四十二岁。

右佥都御史周起元因揭发织造太监李实的罪恶，并为苏州同知杨姜辩冤而忤魏忠贤，后数次参劾阉党爪牙，被削籍罢官。起元被捕时，周顺昌等人已死于狱中。起元被诬贪污库金十万，简直骇人听闻。许显纯同样酷刑拷打，并逼其家属退赃。最后，不但起元家破人亡，其许多亲戚朋友也被搞得倾家荡产。九月，赵元在狱中被害。东林党这七位斗士，史称“东林后七君子”。

魏忠贤迫害上述东林党骨干后，指名要逮捕严办的还有八十余东林党人。全国一时缇骑四出，侦探密布，弄得人情汹汹，气氛恐怖。许多东林党官员与其他一些正直人士，或被追逮致死，或受酷刑而亡，也有的服药、自缢而死。如御史夏之令生性耿直刚烈，看不惯阉党所为，曾亲手掴过太监耳光，就被诬以罪名，下狱至死。中书吴怀熙因称赞杨涟的疏劾，就被追逮下狱，拷掠而死，家产籍没。从天启四年十月起，到熹宗病故的仅两年多时间内，东林官员被害死于诏狱者达数十人之多，下狱而被遣戍充军者百余人，公开受通缉削籍夺官者有四百人左右，其他受牵连的官员、朋友、亲属被刑罚者估计在数千人。整个国家被阉党搞得冤狱遍地，横尸朝野。

魏忠贤及其党羽的罪行可谓罄竹难书，迫害东林党人的手段更异常残忍刻毒，然而当时朝廷中对魏忠贤却一片歌功颂德之声。延绥巡抚朱单蒙称誉魏“德茂格天，功高捧日”，还有的赞魏“赤心中天”，“声溢华夷”，甚至有将魏与孔子等同并论者。魏忠贤一年之内要受到朝廷几十次的加恩、封荫、褒奖，所得赏赐金银就有数千万两，亲属个个披荫得荣，鸡犬升天。全国各地还到处为魏滥建生祠……一个双手沾满正直之士鲜血，又几乎不识几个大字的太监、无赖，居然能达到如此“成就”，实在让后人慨叹，其原因何在呢？主要应归功于那个昏聩不堪的熹宗皇帝。

天启七年，熹宗突然身患重病，卧床不起。临终前，他在向将要继承帝位的弟弟朱由检（崇祯帝）嘱托后事时，还一再拜托说：“魏忠贤可任也。”（《崇祯长编》卷一）朱由检听了惊得浑身出汗，好久不敢应承。如果熹宗不是二十三岁就一命呜呼的话，魏阉的罪孽肯定还要进一步扩展。中国大地在备受欺压蹂躏、冤狱磨难之后，常常只有等待一个皇帝的死亡，才能得到部分的苏缓，实在可悲啊！崇祯帝即位后，很快惩治了魏阉及其党羽，为东林党人平反昭雪。