奸臣严嵩，字惟中，江西分宜人。他善写诗文，原先只是翰林院里一个小官，凭着阿谀谄媚的本领，步步高升。在世宗议大礼之时，严嵩就迎合世宗的旨意，悉心筹划礼仪，而取得世宗的欢心。世宗崇奉道教，深居宫墙，专事斋醮祷祀之事。而严嵩写的祷祀青词，又十分合世宗的口味。嘉靖二十一年（1542年），严嵩入阁掌权。两年后，他又升为首辅。到嘉靖四十一年（1562年），严嵩被罢官时止，执掌权柄达二十年之久，中间仅有两年时间由夏言任首辅。由于世宗的昏愦，在宫内崇道荒淫，二十几年不上朝视事，所以大权尽归严嵩之手。

严嵩有个奸猾机灵的儿子严世藩，仗着父亲的权势，官至工部侍郎。在揣摩世宗手札，迎合圣上旨意方面，严世藩还能助老父一臂之力，所以严嵩大小事都与此儿商议，父子俩在朝中狼狈为奸。他们不但招财贪贿、结党营私，且陷害忠良，制造了许多冤狱。

嘉靖二十二年（1543年），严嵩入阁第二年，就先拿御史叶经开刀。叶经过去曾上疏弹劾过严嵩大受贿赂之事，使严嵩怀恨在心。这年山东乡试，由御史叶经主持。在策问中有道关于边防的论题，世宗看了很不满意，以为语含讥讽。严嵩便马上叫人逮捕了主考官周等人，又向世宗密言：“这事实际上是御史叶经主使的。”世宗马上降旨，将叶经杖打八十，叶经受杖重伤而死，周等人也被贬谪。严嵩借题发挥，激怒皇上，以打击宿敌，此所谓“小试牛刀”。

严嵩为打击异己，甚至不惜谎议边事，陷害战将，手段毒辣。河套战略要地，对明边防十分重要。鉴于鞑靼部不时侵扰，总督三边军务兵部侍郎曾铣力主收复河套。内阁首辅夏言也支持曾铣的主张。嘉靖二十六年，曾铣率兵出塞袭击取得胜利，再次提出收复河套方略。

适逢鞑靼又来谋犯边界，严嵩曾受过夏言的压制，又企图夺得夏言首辅的地位，便乘机指责曾铣轻开边衅，虚报军情，而夏言附和支持，互相勾结，致边事告急，误国家大计。众党羽也群起而攻击，以期激怒世宗。

曾铣曾弹劾甘肃总兵仇鸾阻挠军事行动，仇鸾因此被逮问入狱。严嵩为了打击夏言、曾铣，便替仇鸾翻案，甚至代仇鸾写狱中草疏，诬告曾铣袭战掩败不奏，克扣军饷，且与夏言内外勾结，欺瞒朝廷。世宗对夏言已有些疑心，听此诬告，也不求证，便将夏言削夺官职，退休还乡，并下令逮捕曾铣，要法司拟定罪名。最后曾铣被赐死，妻儿被流放两千里。曾铣为将颇有胆略，长于用兵，时有军功，被如此错杀，天下闻而冤之。

严嵩知道，若不置夏言于死地，一旦夏言复出，必然会报复，因此仍不罢手，在世宗面前散布流言，说夏言被革职后愤怒不已，毫无悔罪的意思。于是，世宗派人把夏言从还乡途中追捕回京，斩于西市。夏言身为首辅，就这样被轻易处以极刑，这一特大冤狱震动全国。严嵩从此登上首辅大位，独掌朝政。

由于朝政的腐败，且自毁长城，削弱边防，让鞑靼有机可乘。嘉靖二十九年（1550年）六月，鞑靼可汗俺答率部大举进犯。负责大同防务的总兵仇鸾是个草包，官职是用钱向严嵩父子买来的，前遭曾铣弹劾，经严嵩翻案搭救，此时又官复原职，且驻守战略要地大同。面对俺答的进攻，仇鸾只会用重金去贿赂，乞求不进攻大同。俺答收了礼金，便引兵东去，攻下古北口。古北口一失，北京震动，兵部尚书丁汝夔急得手足无措，问计于严嵩。严嵩回答：“俺答抢够了，就会自己离去，我们坚壁不战是上策。”丁汝夔听从严嵩的计议，传令诸将不许轻易出战。诸将也巴不得有这一道命令，便龟缩在城中毫无动作。

俺答兵直逼北京城下，在周围大掠村落居民，焚烧庐舍。百姓饱受劫难，一听说是丁汝夔下令不抵抗，咒骂声四起。俺答军队大肆抢掠数天后，押着大批男女俘虏、驴马牲畜、金帛财物，志满意得，引兵退去。历史上称此次事件为“庚戌之变”。事后，世宗得知真相，感到是一次奇耻大辱，为了泄愤，便把丁汝夔逮捕下狱。丁汝夔求救于严嵩。严嵩胸有成竹地打保票：“有我在，不会让你死的。”过后，严嵩见世宗着实发怒，要处死丁汝夔，为保护自己竟一言不发。丁汝夔以为严嵩会救他，审讯时自然不说出是听命于严嵩的计谋。直到临死时，他才恍然大悟，大呼：“严嵩误我！”(www.daowen.com)

当时最为天下人痛恨的是严嵩杀害沈炼、杨继盛两大冤狱。

沈炼官任锦衣卫经历，为人刚直，疾恶如仇。他了解了严嵩父子的贪鄙奸恶，残害忠良，导致鞑靼军长驱直入，京师被困，生灵涂炭等罪行之后，就上疏痛骂严嵩“贪婪之性，疾入膏肓；愚鄙之心，顽于铁石”，历指严嵩揽权纳贿、擅宠害政的十大罪状，请世宗诛戮奸臣，以谢天下。但奏疏上呈后，世宗看了大怒，以诋毁大臣罪，将沈炼处以廷杖数十，削去官职，贬谪至保定为佃农。

沈炼到保定后，百姓知是因为骂严嵩而遭贬谪的，对他很是敬重，请他当老师，教习乡中子弟。沈炼捆了三个草人，比做李林甫、秦桧、严嵩，经常在教习之余以草人为靶，和弟子一起练习射箭。

严嵩知晓后，更是恨得咬牙切齿，便嘱托当地的党羽总督杨顺和巡按御史路楷，让他们设计陷害沈炼。适逢蔚州一带有人以白莲教为名，聚众起事，被官府抓获。杨顺知道情况后，便将犯人供词改动，把沈炼名字夹在中间，诬说沈炼是这伙白莲教的指挥，派人将沈炼逮捕后，押往闹市斩首。沈炼的两个儿子遭杖杀，一个儿子被流放，可谓冤深似海。

继沈炼之后，兵部员外郎杨继盛又于嘉靖三十二年上疏弹劾严嵩十大罪状。为证明自己所言不虚，杨在疏章最后说：“或可召问裕、景二王，或询诸阁臣。”世宗见奏又是大为震怒。严嵩乘机抓住“召问裕、景二王”这句话大做文章，使世宗怀疑，杨在交结诸王，捉弄朝廷。世宗下旨将杨继盛廷杖一百，下狱治罪。杨继盛受重刑昏死过去，醒来后毅然用碎碗片刮去伤口烂肉，露出筋骨，仍神色坚定。

杨继盛在狱中关了三年。适逢二御史坐罪论斩，世宗正在气头上，严嵩乘机又把杨继盛的名字附在二御史后一同申报。于是奉旨斩首，杨年仅四十岁。

刑部两官员在审理杨继盛案时，为杨说了句公道话，一个被贬，一个下牢。总督蓟辽右都御史王忬同情杨继盛，让其儿子经办杨的丧事，被严嵩知晓。严嵩便借口战事失利，鼓动世宗，将王忬杀害。可以说当时朝廷中凡是反对过严嵩的官员，没有一个不遭陷害，轻则贬黜，重则杀头。

严嵩为明代有名奸臣。然而，从当时官僚的整体素质来看，他的品质与同时代大多数官员相比并无多大差异。他无耻逢迎皇帝，无情打击异己，可以说是时代驱使的结果。当时整个官僚集团都已腐败透顶，严嵩只是其中的代表人物而已，所以是当时的社会制度造就了这类奸臣。尤其是明世宗这样的昏君，更是需要这样的奸臣，而奸臣不过是在助纣为虐罢了。