朱棣夺得帝位，改元永乐伊始，立嗣建储问题便一直困扰着他。朱棣共有四子，按朱元璋《皇明祖训》“立嗣以嫡不以长，立嫡以长不以贤”的规定，长子朱高炽理所当然应立为皇太子。然而高炽身体肥胖，行动迟钝，不为朱棣所喜，却得祖父朱元璋的钟爱，故在洪武间已立为燕世子。

朱棣比较喜欢次子朱高煦。高煦长于骑射，驰骋沙场，多次救朱棣于危难之中，且巧舌如簧，行事无赖，颇像其父。在一次激烈战事中，由于高煦的出色战绩，朱棣也曾亲口对其许诺：“将来得天下，必立你为太子。”这使高煦更加骄恣无恐，也使争夺太子之位的斗争白热化。

高炽素以仁厚闻名，赢得一批文臣儒士的拥戴。而高煦勇猛善战，身边也拥有一批在靖难之役中立过战功的武将。最初，威毅果决的朱棣一时也拿不定主意，但深知此事关系重大，一旦措置不当，将使其家族的皇权统治发生根本性动摇。

永乐二年（1404年）二月，朱棣终于下决心颁诏：“以世子为皇太子。”（即封高煦为汉王）促成这一决断的关键因素是因为高炽有个酷爱读书，又果毅机敏、智识过人的长子，即后来为明宣宗的朱瞻基，而积极拥戴高炽并提醒朱棣这能使国家长久安定的就是大学士解缙。据史载，一次朱棣私下问解缙立嗣之事，解缙回答：“皇长子仁孝，天下归心。”朱棣默然不语。过了一会儿，解缙又叩首道：“陛下有一个好圣孙。”朱棣听了点头赞同，于是决定立高炽为太子，以便把皇位传给这位“好圣孙”。

然而，朱高炽被册立为太子，非但不意味着储位争夺的结束，反而使这一斗争更加激烈，更加表面化。朱高煦对父亲没有兑现自己的诺言而愤愤不平，也忌恨拥戴太子的那班文臣，尤其憎恨大学士解缙，总想找机会进行陷害。

《永乐大典》的编撰者之一且才华出众的解缙，深得朱棣的宠信，入阁不足一年，便脱颖而出，跃居首辅（相当于宰相）。但在高煦及其党羽的谗言攻击下，他渐失朱棣欢心。而解缙看到成祖依然宠爱高煦，却对太子很不满意的态度，还时常耿直地提醒皇上：“这样做恐怕又会引起争端。”朱棣认为解缙在有意离间他们父子之间的关系。(www.daowen.com)

永乐五年，高煦在成祖面前诬告解缙泄露宫中机密。个别大臣为排挤解缙，也奏劾解缙在廷试取士中有不公正行为，解缙就此被贬降为广西布政司参议。刚踏上南去的路程，礼部郎中李至刚又落井下石，奏言解缙有怨望之心，不服被贬。成祖一听，又生气地将解缙贬黜至交趾（今越南北方），命于化州（今广东）督军饷这一苦差。首辅大臣仅因他人诬以莫须有的小罪名，就遭此等贬黜，仕途可谓坎坷危迤。

永乐八年（1410年），解缙入京奏事，恰逢成祖北征，便谒见太子而还。高煦见机，又诬蔑解缙是伺皇上出征，私觐太子又不告而别，无人臣之礼。成祖听了大怒，下旨逮捕解缙下锦衣卫狱（又称“诏狱”）。个别大臣又乘机诬告解缙在朝中结党营私。解缙被严刑逼供，牵连到的有大理丞汤宗、宗人府经历高得旸、中允李贯、赞善王汝玉、编修朱纮、检讨蒋骥、潘畿、萧引高及御史李至刚等大臣，全部被逮捕入狱。由于重刑逼供和长期牢狱折磨，王汝玉、李贯、朱纮、萧引高、高得旸诸人都先后死于狱中，只有解缙居然挺了过来。

永乐十三年（1415年），成祖审查狱中案犯名单，锦衣卫指挥纪纲送上囚籍名录。成祖见名册上居然还有解缙的名字，似乎有点不相信，顺口说了句：“难道解缙还活着吗？”纪纲是个出了名的佞臣，善于揣摩皇上的旨意，以手段毒辣而受成祖宠信。他回来之后，琢磨了一会儿，便把解缙请到房中，用酒灌醉，然后命人拖出去，埋进雪堆中。纪纲知道，这样做，如果成祖意在除去解缙，那他定可得奖赏；如果成祖并没有要处死解缙的意思，那解缙也是自己醉卧雪地受寒而亡。同时，解缙的家产被籍没，妻子、宗族被流放辽东。

一代才子解缙，成为明成祖诸子争夺太子之位的牺牲品，死时才四十七岁。当时，很多人都为他的怀才受屈、中年早逝而深感悲痛和惋惜。