所谓空印，是指在空白的账页中盖上地方衙门的官印，有些类似今天的空白支票和空白介绍信，在需要的时候填上数字或内容即可生效使用。

明朝初年，按规定各地布政使司和府、州、县都要派会计部门的官吏到户部去报账，地方财政的各项收支，包括钱、粮、布帛、军需款项等都要详细做账上报，然后在户部汇总，户部核准数字后，这账才算完成。然而，由于账目繁多且琐碎，只要有一笔数字写错，或与总账不合，户部就要把账册驳回重做，这就苦了地方官员。因为各地至京城，往返少说个把月，多则数月，而户部汇总账目又是有限期的。于是为了求方便，各地派往户部做账的计吏往往带上一些备用的空白账页，并预先盖上地方官衙的大印，一旦发现有差错，就可用现成的空白账页重新填上正确的数字，以免往返奔波。一般来说，县报州、府，州、府报布政使司，再到京城上报户部，各级官府会计部门都采用这个办法，逐渐形成了一种习惯。

洪武九年（1376年），在一次检查户部钱谷账册的例行公事中，这个办法不知怎么被朱元璋发现了。这位整天端坐宫廷而通过耳目，掌握且左右天下之事的皇帝，认为这种使用空印账页的做法是为了作弊，不是想贪污，就是搞虚报。于是，一怒之下，命令将各地掌印官员，以及在空白文书上署名的官员全部逮捕，关入御史台监狱审讯。一时有数百上千名官员被关入监狱。朝中丞相、御史诸大臣都没有一个敢上谏劝阻的。

宁海（今浙江）布衣郑士利，有位兄长郑士元，官任湖广按察使佥事，也因空印案而被关入监狱。郑士利清楚空印账页是怎么回事，便写了数千言的奏疏，想用道理来劝说皇帝。郑士利写道：“陛下要重办使用空印账页人的罪，是恐怕奸吏用空印账页作为正式公文来干坏事。然而正式公文一般使用骑逢章，且加盖好几枚印章才能生效，并非一张纸上一个印就能代替的，这种空印账页就是外人得到了，也不能派多大用处的。而户部钱谷之数烦琐，一有差错，去省府来回拿取账页，近则三四千里，远则上万里，往返数月，甚至期年才可，哪里来得及。所以用空印账页之事，由来已久，且成习惯，不应加罪。”

郑士利还用法理对此案进行了有力的辩解：“国家之法，必先明示天下而后才对犯法者判罪。而立国至今，从未有空印之律，那么今天怎么可以对此案判罪呢？如一旦诛杀官吏，将如何服人？且诸位地方官大都是通达廉明之士、国家栋梁之材，如今陛下都要以没有法律根据的罪名去加以毁损，我实在为陛下感到惋惜！”郑士利最后感叹道：“如杀我而能救数百人，我也没什么遗憾了。”遂向朝廷递上奏书。

朱元璋看罢此说理透彻的奏书，非但没有一点醒悟，反而勃然大怒，下令逮捕郑士利，并令丞相、御史组成特别法庭审问，查究幕后指使人。审讯中，郑士利苦笑着回答：“但看我的话有没有道理罢了。我只是为了国家而上书，自料必死，会有谁指使我呢？”审理完毕，郑士利兄弟被押解到江浦（江苏）服劳役。而空印案的最后判决是：凡地方主印官全判死刑，佐吏以下杖一百，然后充军戍边。这位不讲理的皇帝就这样屠杀、刑罚了成千上万名无辜官员。不少多次受过朝廷表彰的清官，也因为牵连到空印案而送了命。如济宁知府方克勤是有名的清官，一件布袍穿了十年也没有换新的，因为牵连到此案中，被朱元璋毫不留情地杀了。

洪武十八年（1385年），御史余敏、丁廷举告发户部侍郎郭桓勾结北平承宣布政使司李彧、按察使司赵全德等人盗卖库粮、贪污钱钞。作为户部主管的郭桓不但盗卖全国各地的国库粮食，还勾结其他一些官员冒领、偷盗国库金银、钱钞，收受贿赂，贪污总额折合成粮食要达二千四百余万石，是明初一桩特大贪污案。(www.daowen.com)

案发后，朱元璋震怒，下令三法司（刑部、大理寺、都察院）联合组成法庭审讯。三法司为邀功，以严刑逼供来“扩大战果”。郭桓等承受不了刑罚的拷打，便胡乱指攀。于是，从六部左右侍郎至地方各布政使司官员都遭牵连，人数竟逾数万之巨。最后，上万名官员被处死刑，数万人被打入大牢。如户部尚书滕德懋被人举报有贪污，朱元璋迅即把他处死。之后朱元璋又下令剖开滕的肚子，想看看这个贪官肚子里都有些什么。孰料剖开之后，看到里面全部是粗粮草菜，只好悻悻地长叹了一声：“原来是个大清官啊。”

同时，郭桓又供出所贪粮米等物还寄存民间。三法司又派人深入乡村，搜查赃物，所到之处，中产之家往往被扫荡一空。一时搞得百姓人心惶惶，怨声载道。御史余敏、丁廷举见此情景，深感不安，便上书劾奏三法司滥用职权，严刑逼供，致使牵连诬指，冤狱无数。朱元璋为平民忿，最后又将右审刑官员吴庸等人处以死刑。

朱元璋生性苛细，用规刻薄。在他眼里，多用一张信纸都算是贪污。翻开《大诰》三编，你会看到皇帝亲自惩办的贪污案里，有这样一些赃物，“收受衣服一件，靴二双”；“圆领衣服一件”；“书四本，网巾一个，袜一双”……开始，他规定凡贪污六十两银子的，就剥皮揎草，摆在衙门前示众，这一规定已经残酷至极。不想他后来公布的政策更为极端：“今后犯赃的，不分轻重都杀！”

对贪污官员，朱元璋宁可错杀一千，也绝不放过一个，所以一件贪污大案到后来竟演化出无数冤狱。在本案中受害的数万人，可以说大多数都是被冤枉的，尤其是众多的百姓被莫名其妙地扫荡家产，甚至诛杀。如此“扩大化”地审理狱案，诛杀人犯，实为罕见。有人估计，空印案与郭桓贪污案，两案共诛杀连坐之人有七八万之巨，真让人叹为观止。洪武十九年，朱元璋自己都说：“自开国以来，两浙、江西、两广和福建所有官司，未尝任满一人。”因为在任期未满时，就已经被贬黜，甚至杀头。

在历代帝王中，朱元璋对贪污腐败是最深恶痛绝的。作为一个有过底层生活痛苦经历的贫民，再经过自己的苦斗而成为拥有巨大财富的帝王，朱元璋尤其懂得如何珍惜和保护自己的庞大家业，生怕这些硕鼠吞咬了自己辛苦攒下的家业，所以他采取了中国历史上最严厉的手段来惩贪。为此目的而滥杀一些官员，对朱元璋而言是完全值得的。而从“民中人之家大抵皆破”的情况来看，这分明是朱元璋敛财的一种手段。用此残忍的办法来敛财，可谓无耻之极，而造成贪污腐败的根本原因是这个专制体制。只用杀戮手段而不解决有关的制度问题，就想让官员不贪，那几乎就如用“饿犬护肉”一样不现实。所以尽管朱元璋严厉惩贪，大杀官员，而有明一代的贪污腐败还是愈演愈烈，终以中国历史上最腐败的王朝之一被列入史册。