铁木真有四个嫡子：长子术赤，次子察合台，三子窝阔台，四子拖雷。长子术赤早逝，所以铁木真就在三个儿子中选择皇嗣。次子察合台虽刚毅勇猛，但胸襟狭窄，与哥哥术赤曾为皇嗣之位闹得很凶，令成吉思汗很不高兴。三子窝阔台热情豪放，处世灵活，且很有城府，似乎找不到什么缺点。四子拖雷虽精明过人，也讨铁木真的喜欢，但年纪还轻，难以服众。所以只有老三窝阔台是比较合适的人选。

1227年七月，铁木真临终前把三个儿子叫到跟前，嘱咐道：大汗之位由窝阔台继承，让察合台和拖雷一定要帮助窝阔台治国天下，不许有二心。铁木真还交代，必须召开诸王及各部酋长参加的“库里尔泰会”，经过推选、议定等程序，窝阔台才可继承汗位。铁木真还向窝阔台推荐了一位智囊人物：耶律楚材，此人在蒙古国后来的发展中发挥了相当重要的作用。

由于诸子之间及有关贵族间存在着种种矛盾，“库里尔泰会”一时间还无法召开。成吉思汗死后，由四子拖雷临时监国，代行大汗的权力。拖雷尚武勇敢，随父亲南征北战，立下很多战功，铁木真非常喜欢他。铁木真死后，按照蒙古惯例，拖雷获得了父亲的所有领地及大部分军队，所以其实力最强。

1229年秋，拖雷监国已两年，按照大汗遗命，汗位应该传给窝阔台。在各方面的努力下，“库里尔泰会”终于在克鲁伦河畔召开了。会议上，拖雷迟迟不肯交权。大会开了近四十天仍没有结果，窝阔台已经憋了一肚子的气。耶律楚材见状，便警告拖雷：“据天象观察，明日为立新汗的最后吉期，错过明天，国家将大乱。”拖雷明白其中的意思，便生气地回答：“我从不曾亏待过你，为什么不和我一条心呢？”耶律楚材说：“窝阔台是大汗生前指定的，大汗有大恩于我们，必须肝脑涂地予以报答。”接着动之以情，晓之以理，并分析了有关的形势，一番苦口婆心地劝说后，终于打动了拖雷。耶律楚材又去做了察合台的工作。

第二天，拖雷继续主持“库里尔泰会”，很快就表态要遵照父亲的遗命，拥立窝阔台继承汗位。察合台先表赞同，其他诸王也自然响应。窝阔台终于登上了大汗的宝座，其中耶律楚材发挥了重要作用，是第一功臣。

窝阔台即汗位后，把察合台打发回他的封地。察合台在封地建立了察合台汗国，与蒙古国保持良好关系。窝阔台把拖雷留在身边，按照父亲临终部署，准备全力伐金。次年七月，窝阔台率拖雷南下，渡黄河进攻金国，相继攻克韩城、蒲城、凤翔，进兵洛阳、济南。拖雷率右路军又进入宋境，顺汉水东下，从后面包抄金军。1232年正月，拖雷大军在三峰山与金军激战，全歼金军主力。二月，两路大军会合，攻占河南十几个州，获巨大胜利。(www.daowen.com)

五月，窝阔台得病，六月，病情加重，求助于巫师。巫师说：“大汗常年征战，杀人过多，天神愤怒。得有一个亲王代替大汗去向天神请罪，才可免灾。”窝阔台便告诉拖雷，拖雷表示义不容辞。窝阔台便请出巫师，安排拖雷向天神请罪。最后，巫师拿出“咒水”，让拖雷喝下。拖雷一饮而尽。拖雷回到自己的寝帐后，没几天就死了。

拖雷之死好像是个谜，然而被窝阔台害死的可能极大。

首先，窝阔台存在杀弟动机。拖雷监国两年，迟迟不肯把权移交给自己，最后在耶律楚材的斡旋下，才让位交权，所以窝阔台因不满而生恨。尤其是拖雷掌握着蒙古国最大的领地和大部分军队，对窝阔台的汗位构成威胁，这是窝阔台最担心的。所以拖雷一死，窝阔台与诸王不经商议，就以大汗的名义，夺取拖雷的军队速勒都思等三千户，并授予自己的儿子阔端。有关大臣、将领诉之于拖雷之妻，请她向窝阔台提出质问，因拖雷之妻不敢与大汗计较而作罢。夺军一事，充分反映出兄弟之间的矛盾已经很难调和。

其次，从过程看，应是窝阔台设计害死弟弟拖雷。为了不让天下人责骂自己，也为了不留下什么把柄，所以就精心设计了一场装病、请巫师驱魔的骗局，最后让拖雷喝下毒咒水。而从拖雷前后一系列的表现看，他已经真心真意地拥戴哥哥。在两年多的战争中，他积极配合，出生入死为大汗打天下，不存在任何反心，对大汗也没有任何的防备。他非常爽快地被引入骗局，还十分诚恳地愿意替兄得病，甚至去死，磊落的胸怀令人起敬。

不过，十余年后，窝阔台的汗位只传了一代。贵由死后由拖雷的长子蒙哥接位，蒙古帝国的汗位便从窝阔台系转移到拖雷系，最终由拖雷的次子忽必烈成为元朝的第一位皇帝，这一历史演绎多少可让冤死地下的拖雷有所安慰了。