南宋光宗之世，皇后李氏专擅政事，骄奢淫逸，任人唯亲，朝政日趋腐败荒废。绍熙五年，宋孝宗过世。光宗借口有病，不肯主持父丧，以至连老皇帝的葬礼都无法进行，朝廷内外议论汹汹。丞相留正见国势如此败坏，怕身陷政治旋涡，便称病退位。知枢密院赵汝愚根据众大臣要求立太子的奏章，及光宗自己也有“历事岁久，念欲退闲”的御批，便主张光宗马上退闲，禅位给太子。在有关官员的建议下，赵汝愚请知阁门事韩侂胄助一臂之力。

韩为太后妹妹之子，又与太后的近侍太监甚熟，便通过太监向太后转达了赵汝愚诸大臣的建议。经过劝说，太后终于同意禅让之事，韩即通知赵。赵汝愚经周密布置，在太后的主持下，传旨禅位给太子赵扩，是为宋宁宗。越年，改年号“庆元”。

宁宗立，皇后韩氏又是韩侂胄的侄孙女。韩一身兼两重国戚，更持有定国策立新君之功，渐渐在朝中专横起来。宁宗年轻幼稚，对这位国丈爷也很迁就。

一天，韩与赵汝愚谈及论功请封之事，自以为起码能得个节度使之类封疆大臣的职位。不料，赵汝愚说：“我是宗臣（皇帝宗室），汝是外戚，不应论功求赏。”韩侂胄甚是失望，大为不悦，又不好争辩，只得暂时忍了。

好几个稍有远见的官员都劝赵汝愚：“韩侂胄求节度使之职，可使如愿以偿，免得心怀怨恨，日后定为祸患。”赵汝愚就是不听。

宁宗欲拜赵汝愚为相。汝愚也不受，请仍召回留正复职。韩侂胄怏怏不快之际，总喜欢窥探朝政内情，常去丞相办公处都堂走走。不想留正也十分看不惯这位外戚，竟毫不留情地告诫道：“此间朝廷重地，与知阁门事无关，不必常来常往。”说得韩侂胄恼羞成怒。韩遂在宁宗面前进谗言，罢去了留正的相位，出知建康府（今南京）。随后以赵汝愚为相。

赵汝愚闻留正罢相事出韩侂胄，很是不快。忽门卫来报，韩侂胄来府上谒见。赵汝愚气呼呼地回道：“不见。”侂胄碰了一鼻子灰，如何不恨。后来佐官提醒汝愚，“无须得罪此人”。汝愚才复与相见、搭讪。然两人貌合神离，话不投机，互相敷衍而已，自此怨仇越结越深。

韩侂胄由于是宁宗的宠信，官位也时有升迁，开始在朝中培植党羽，尤其是御史、言官之类，大多安插上自己的爪牙，以图控制朝政。理学大儒朱熹为赵汝愚好友，在赵的推荐下，由地方官入朝任宁宗侍讲，专门给皇上讲经史、治学之道。尽管朱熹讲学十分卖力，想用儒学来感悟皇上，但宁宗却并不以为然。此时，朱熹见韩侂胄结党营私，把持朝政，许多正直官员遭到排斥，便直言上疏，认为韩侂胄任意进退大臣，使皇帝权威下移，必将乱政。韩侂胄知后大怒，遂把朱熹看作眼中钉。

一天，宁宗召倡优们进宫演戏娱乐。韩侂胄特别安排，让戏子峨冠阔袖，扮成朱熹讲学模样，并把朱熹倡导的性理之学擅改为诙谐迂阔的空谈，让宁宗感到轻浮好笑。韩便乘机向宁宗说：“朱熹所讲道学实为伪学，毫无用处，此人不可再用。”宁宗听罢便下手诏，解除朱熹的侍讲官职。最后，朱熹只得带着提举宫观的闲职，回福建老家召徒讲学去了，从此被逐出政坛。许多官员上章挽留朱熹，却因此被免官降黜。

这时，韩侂胄的权势已很嚣张，党羽遍布朝廷，官居要职，而正直之士日益减少，接下来便要拿丞相赵汝愚开刀了。

参知政事京镗曾遭赵汝愚斥责，投靠韩侂胄后，官运亨通，心中非常感激。一天，到韩府议事，向韩献计道：“赵汝愚系皇帝宗室，太宗嫡传后代，若诬他觊觎皇位，谋危社稷，定能叫他吃不了兜着走。”韩侂胄一听，连声说好。京镗接着说：“汝愚尝自言梦见孝宗，授以汤鼎，又负白龙升天，是辅翼皇上的预兆。我们何妨把它指斥为自欲乘龙，假梦惑众，暴露野心。”韩侂胄听到此处，顿时眉开眼笑，鼓掌不迭，称赞道：“君真是我的智多星。”接着便指使谏官李沐照此劾奏。(www.daowen.com)

李沐不负韩望，再加油添醋具疏入奏。宁宗览章，果然将信将疑，马上下旨罢去赵的相位，出知福州。一些官员见状，马上奏言汝愚之忠，罢相不当，但俱遭批驳和降黜。太府丞吕祖俭上章，极言韩侂胄之奸，反被韩党诬加多种罪名，流放韶州（今广东韶关），两年后，惨死于贬所。其从弟布衣吕祖泰从婺州上书请诛韩侂胄及其党羽，被杖一百，发配钦州牢城（今广西钦州县）。

太学生杨宏中等六人，连名伏阙上书，指斥谏官李沐枉害大臣，并极力称誉赵丞相，言语激烈，感情真挚。宁宗看罢，居然援笔批道：“杨宏中等罔乱上书，煽摇国是，甚属可恨，悉送至五百里外编管。”将六位太学生流放。时人对杨等甚为钦佩，誉宏中等为“六君子”。

此时，韩侂胄一不做二不休，再令党羽们连章劾奏赵汝愚结党营私、谣言惑众、谋为不轨。宁宗也早已不知好歹，再谪放赵汝愚永州（今湖南零陵）。赵汝愚闻命，从容就道，安详地嘱咐儿子们道：“侂胄必欲杀我，我死后，汝辈可免祸哩。”说罢挥泪而别。庆元二年，赵汝愚被押解到衡州（今湖南衡阳）。地方官受韩密谕，对赵百端侮辱。汝愚气得饮食不进，成疾而暴卒，时年五十六岁。

朱熹在家讲学，听说赵汝愚无辜被害，怒火中烧，手草数万言，准备舍命上疏。诸弟子赶忙劝阻，朱熹不听。高足蔡元定急中生智，请卜易以决进退，后卜不祥，这才焚稿免灾。最后，朱熹还是上章力辞虚闲职名，以表愤慨。奸党们见此辞章，又乘机加害，劾奏朱熹所谓十大罪状。学生蔡元定等也被指责佐熹为妖。朝廷下诏削去朱熹职名，并流放蔡元定道州（今湖南道县）。元定博览群书，为熹讲友，时已六十二岁。官司催逼上路，元定与小儿子蔡沈徒步就道，行三千里，足为流血，但心志毫不动摇，还贻书告诫学友和诸子道：勿因我得罪而松懈你等的学志，翌年，病殁流所。

经过这段时间的残酷清洗，朝政已完全被韩党所控制。韩侂胄早已高官显爵，连拜太傅、太师，封王秉政，不可一世，生活上也是穷奢极欲、腐朽不堪。然而追随赵汝愚，为之喊冤鸣屈的正直之士仍然不少，尤其是朱熹。朱为当时著名学者，子弟布满南方各地，社会影响依然很大。韩党为彻底打压这些反对派，把朝野正直之士一网打尽，遂定出一个“伪学逆党”的罪名。

庆元三年，韩党搜罗朝野，将赵汝愚、留正、朱熹为首的一大批官员、名士，统统列入伪学逆党的名籍中，共五十九人，一并坐罪，或贬黜，或流放，进行大肆迫害。

朱熹作为“伪学之首”，被横加指责和攻击，所有著述被查封。其门徒有的躲进山中隐居，不敢露面；有的易衣冠，狎游市肆，以示与“伪学”划清界限。庆元六年，朱熹在寂寞惨淡的境遇中病卒，享年七十一岁。官府的严密监视，欲加其罪，使门生学众都不敢前来奔丧，葬礼十分凄凉。这位一生为封建统治呕心沥血的思想家，结果却被统治者列为“伪学之首”而含恨离开人世，真是一个极大的讽刺。

朱熹死后，伪学逆党之禁才渐渐弛解。

宋代党争又分出许多学派，如王安石之学、苏（轼）黄（庭坚）之学、程颐之学、朱熹之学……各党在朝政治斗争之余，还互相攻击对方的学说。这些学术之争发端于北宋后期，到蔡京禁“元祐之学”（包括元祐诸臣的各类作品）进入高潮。南宋初，赵鼎提倡程颐之学，秦桧上台禁止程学而倡王安石之学，到韩侂胄制造“伪学逆党”案，又是几个反复。当时学术争论几乎完全被权力斗争所利用，如韩侂胄所谓禁“伪学”，不过是个借口，目的在于迫害异己分子，以便自己大权独揽，为所欲为。在封建社会中，学术永远无法摆脱政治斗争的束缚，这也是知识分子被当权者任意卷进各种冤狱的根源之一。