南宋初年，赵鼎也可算得一位名臣，指论朝政，每有建树；整治军纪，诸将肃然；举荐岳飞，克复襄汉。绍兴四年，赵鼎拜相执政，时金军大举南侵，朝野震恐，一些软骨头官员又想南逃。赵鼎力主抵抗，推举抗战派大臣张浚主持军务。在诸军奋力抗击下，连败金军，金人不久只得遁归。宋高宗也对赵鼎很是敬重，曾说：“赵鼎真宰相，天使佐朕中兴，可谓宗社之幸也。”

翌年，张浚也拜相，与赵鼎共同执政。面对纷乱复杂的战争形势，赵、张的一些政见渐有分歧。张浚主张全面备战，乘胜北上，并罢免了几个骄惰不战的将领，以激励士气，颇有政绩。赵鼎略显保守，认为敌强我弱，还是以稳守为上。在这样的矛盾中，赵鼎自愧不如，提出辞呈，出任绍兴知府去了。

赵鼎走后，张浚看错秦桧，居然荐其主持枢密院。绍兴七年八月，张浚罢黜个别将领的做法，引出一起兵变，淮西四万多军队在叛将率领下，出奔投降了伪齐政权。张浚不得不引咎辞职。

一天，高宗问张浚：“卿去后，秦桧可否继任？”张浚回答：“臣前日尝以桧为才，近与共事，方知桧实暗昧。”高宗道：“既然如此，不若再任赵鼎。”张浚叩首道：“陛下明鉴，可谓得人。”这样，赵鼎再度拜相。秦桧知晓后，十分恼怒，便千方百计唆使言官弹劾张浚的过失。高宗见疏章，便要流放张浚至岭南。赵鼎为张浚辩白说：“浚罪不过失策，所谓‘智者千虑，必有一失’。若人一有失，就置之死地，今后还有谁肯为朝廷出力，况浚勤王抗金有功，不宜深罪。”高宗听了，方改任张浚以闲散职名，出居永州（今湖南零陵县）。秦桧见赵鼎如此袒护张浚，表面上不作声，实耿耿于怀。

谈到秦桧，赵鼎以前曾对张浚说：“此人若得志，吾辈便无立足之地也。”然而，赵鼎再度拜相后，在秦桧恭维顺从外表的迷惑下，对前事荡然淡忘。没多久，赵鼎居然荐举秦桧拜相，与自己共同执政。秦桧一经为相，与赵鼎平起平坐，便很快改变态度，加上其投降派的策略深得高宗的赏识，便开始在朝中专横跋扈起来。赵鼎由于反对秦桧那种屈辱议和的投降路线，日渐成为秦桧的眼中钉。

高宗在扬州的一场兵变中受惊吓而丧失生育能力，原有的一个儿子也在那场兵变中夭亡。此后，迫于群臣的压力，高宗选了伯琮、伯玖两个宗子养在宫中，但总还是不想就这样把皇位让给旁子别支，仍对生皇子抱有希望。赵鼎等大臣没有摸透赵构这一心理，好心劝高宗早日确定伯琮的皇储身份，对国家有利。唯有秦桧能揣摩到主子的心思，乘机上奏诬陷道：“赵鼎欲早立皇太子，是认为陛下不会再有儿子了，其用心险恶，不可照准。宜等陛下亲子降生，再立皇太子不迟。”此言正中高宗下怀。秦桧又唆使言官上书，也说赵鼎有阴谋诡计，深不可测，要皇上留意。高宗便逐渐以为赵鼎心怀异志，不可信任。加上平时议事，赵鼎总是坦然直言，一些事常忤违高宗之意，甚至指责宫中的一些措置。总之，高宗越来越讨厌这位较为正直坦率的辅弼大臣。

绍兴八年，秦桧唆使言官参劾与赵鼎政见一致的一些大臣，且诬告说大臣间互相攻击诸事，实出于赵鼎的授意等等。赵鼎知道，秦桧等人的目的在于要自己退位，好让他独揽大权，且皇帝对自己也已有成见，便顺水推舟，上章称病求免。高宗倒也爽快，立刻改任赵鼎为绍兴知府。秦桧遂假心假意地来给赵鼎饯行。赵鼎这时算看透了这个两面三刀的伪君子，不齿与之同杯饮别，便一揖而去，把秦桧置于十分尴尬的境地。秦桧恼羞成怒，心中更加愤恨。

不久，秦桧就授意言官上章弹劾赵鼎之罪，说什么赵鼎曾受过张邦昌的伪命，并贪污军款十七万贯之巨，需严加惩办。其实，金兵攻陷开封，立张邦昌为帝。张所封任，时赵鼎与张浚等官员都逃在太学中，并没予理睬。而所谓贪污之事，更纯系捏造。高宗见状，不问青红皂白，断然下诏罢去赵鼎官职，流放岭南。赵鼎先被安置在兴化军（今福建莆田县），再徙福建漳州，在此地恰与张浚相遇。二人抱头痛哭，言及秦桧，都不由悔恨交加。(www.daowen.com)

秦桧仍害怕赵鼎再度复出，后患无穷，所以必欲置之死地而后已，便指使言官不断上章弹劾赵鼎，竭尽诬陷之能事。赵鼎又被迁往广东潮州，一住就是五年。不料，秦桧党羽竟然诬告赵鼎在广东有受贿嫌疑。朝廷再次下诏，将赵鼎贬谪吉阳军，即今海南岛最南端的崖县。此处生活条件更是艰苦，地理环境十分恶劣。赵鼎在吉阳三年，深居简出，不敢有任何多余的举动。然而，秦桧依然不肯放过。一方面由朝廷下诏，宣布若遇大赦，赵鼎也永不叙用；一方面要地方官吏监视赵鼎的起居生活，一举一动都得向朝廷报告。

赵鼎这时才明白，自己只有一死，没有其他生路了，便遗书给儿子赵汾说：“秦桧必欲杀我，我死后，你们或可免灾。否则，恐祸及全家。”遂绝食而亡，时年六十三岁。

赵鼎虽死，秦桧并没有就此罢手，仍不断加害其亲属及朋友。绍兴二十五年，潭州地方官密报，泉州知州赵令衿在看秦桧的《家庙记》时，口诵不恭之词，曰：“君子之泽，五世而斩”。秦桧知道后，勃然大怒，令以诽谤大臣罪名，贬谪赵令衿汀州安置（今福建长汀县）。其后又有密报，说赵鼎之子赵汾与赵令衿关系甚密，此次饯行，互相饮别、赠礼。秦桧闻报，口中喃喃念道：“此次在我手中了。”便暗中嘱咐御史徐嚞奏劾赵令衿与赵汾饮别，必有奸谋。朝廷也居然就此下诏，将赵汾、赵令衿逮捕送大理寺审理。

此时，张浚贬官在永州（今湖南零陵），尚没有去世。秦桧一面令其党羽监视张浚的一言一行；一面又唆使狱吏让赵汾等自诬与张浚、李光、胡寅等人谋图大逆。赵汾等受尽酷刑，被屈打成招。此案共牵连朝野贤士五十三人。狱吏也不管什么审判程序，完全编造了一份犯人口供及所谓审讯结果，上报给秦桧。

秦桧得此案卷，想到自己所痛恨的朝野人士将被一网打尽，不由心花怒放，兴奋异常，欲提笔添加批语，报送朝廷后即可动刑。哪料，激动过度，眼前一阵昏眩，大叫一声“不好”，毛笔落地，身子后倾，连椅子一起倒地，顿时不省人事。老贼此次中风，数日后便一命呜呼。亏得秦桧及时死去，否则赵汾等五十三人又要蒙冤黄泉。

其后，朝中几个正直大臣弹劾秦桧卖国欺君，党同伐异，残害忠良。高宗迫于舆论压力，平反了几个冤狱，赵汾诸人才得以无罪释放。