楚国是位于长江中游两湖地区的一个小国。楚国建立者马殷，本是唐朝湖南的马步军都指挥使，后因湖南的藩镇节度使在兵变中被杀，被推为湖南的主帅，逐步统一湖南全境。他任用足智多谋的都军判官高郁为谋主，采取了一系列保护和发展自己势力的措施。为了抵御邻国吴国的威胁，马殷向梁进贡称臣，求封爵，后梁封他为“楚王”。马殷重视农业生产，与民休息，改善赋税法，鼓励商旅往来，大大增强了境内的经济实力。随着楚国力量的增强，高郁的声望与日俱增，危机也同时向他袭来。

当初，马殷遣其子马希范到洛阳向唐庄宗进贡。庄宗早就耳闻高郁的显赫谋绩，害怕楚国的强大将对自己构成威胁。为了离间马氏与高郁的关系，庄宗故意当面夸奖马希范说：“传闻都说马氏的江山肯定会被高郁夺走，现在看到马殷的儿子如此干练，高郁哪里还能夺走它呢。”马希范年少无知，竟听信了庄宗的挑拨离间，对高郁产生猜忌。

马殷晚年多行内宠，嫡庶无别，诸子骄奢，钩心斗角。长子马希振为了避祸，弃官出家当了道士。马殷年事已高，就令次子武安节度副使马希声知政事，总管内外诸军事。从此国事都先奏报马希声，然后方转给马殷。

荆南的割据者高季昌一直对高郁心怀嫉恨，曾多次向马殷散布流言蜚语，中伤高郁。但马殷不信谗言，对高郁依然十分宠信。当高季昌得知马希声执掌朝政后，就派使者送信给马希声，盛赞高郁的功绩，表示愿意与高郁结为兄弟。使者还对马希声说：“高季昌听说楚国任用高郁很高兴，认为马氏一定会被高郁所灭。”愚笨的马希声早就嫉妒高郁，闻言就更是怒不可遏。(www.daowen.com)

马希声的妻族行军司马杨昭遂，为了取代高郁的地位，也经常在马希声面前谗毁高郁。马希声便向马殷诬陷高郁奢侈逾制，交通邻藩，请求诛杀高郁以绝后患。马殷却回答说：“我建立大业，全靠高郁的鼎力相助，你千万不可再说这样的话。”马希声不肯罢休，坚决请求罢免高郁的兵权。在马希声的胁迫下，马殷不得已左迁高郁为行军司马。高郁愤愤不平地对左右说：“我侍奉君主很长时间了，正打算归老西山，以享天年。想不到犬子渐大，竟能咬人了。”马希声听说后，愈加恼怒，遂决意要杀高郁。

不久，马希声矫传马殷之令，杀高郁于府舍，然后榜谕中外，诬称高郁谋叛，将高郁全族和党羽全被诛杀。当马殷听到高郁的死讯时，痛心疾首，拍胸大哭说：“是我老糊涂了，政非己出，居然连勋旧都不能保护，使高郁遭此冤酷！大概我也不久于人世了。”第二年，马殷在抑郁中死去。