安史之乱使唐朝从繁荣的巅峰上跌落下来，地方上藩镇割据，朝廷中宦官专权。唐肃宗时用宦官李辅国统领禁军，唐代宗时宦官程元振曾总掌朝政。唐德宗时泾师兵变，禁军作战不力，德宗悉罢诸将，将禁军完全交由宦官统领，因此宦官势力十分嚣张。宦官还担任宫市使，为宫廷购买日用货物，不但在市场上强行贱买，甚至白拿，市民视之为强盗。地方藩镇又独霸一方，为夺地盘而互相厮杀，甚至发动叛乱，各类战争连年不断。加上官府横征暴敛，民不聊生，唐王朝陷入风雨飘摇之中。

永贞元年（805年）正月，德宗崩。长期卧病在床并已不能说话的太子李诵，强撑着身子，在百官的拥戴下登上皇位，是为顺宗。看似废人的顺宗，却有颗想干一番事业的慷慨之心。他即位之初，便起用以王叔文、王伾为首的革新派。二王都是太子的老师，在太子身体尚可的时候，他们朝夕相处，深得太子的信任。王叔文怀着强烈的忧患意识，希望革新图强，挽狂澜于既倒，这也激起太子的共鸣。周围逐渐形成一个较为开明的官僚集团，有韦执谊、韩晔、韩泰、陈谏、柳宗元、刘禹锡、凌准、程异等人。

由于缺乏资历与名望，顺宗只能任命王叔文、王伾为翰林学士。同时，为控制相权，德宗又任命韦执谊为宰相，但朝中大小事都由王叔文说了算。由王叔文、王伾二人主持朝政改革，其他改革派也都安排到各要职上。在不到两个月的时间里，改革派采取了许多措施，主要有：一黜聚敛之小人，减免租欠，撤换向民众横征暴敛之官员，撤了大贪官京兆尹李实的职务，贬为通州长史；二废除宦官向市民进行掠夺的虐政：宫市和五坊小儿，市场秩序得以恢复；三禁征乳母，释放宫女和教坊女乐，释放宫女三百人、教妨女乐六百余人，使家人团聚；四免除国家专卖制度下的苛捐杂税：“日进”、“月进”钱，返利于民。

同时，又从三方面将改革推向深入。一集中财权，把一些地方财权收归中央；二裁抑藩镇，由于有一定难度，只能先对一些藩镇提出的不合理要求，坚决予以拒绝，并收回一些用人之权，以提高中央集权；三谋夺宦官军权，能否把军队从宦官手中夺回，是这场改革的关键。五月，任命范希朝为右神策统军，充左右神策京西诸城镇行营节度使，又任命韩泰为御史中丞，充左右神策京西诸城镇行营兵马节度使行军司马，欲以二人来接管宦官手中的兵权。但这一举措受到了宦官的抵制，夺军权计划失败。

改革集团内部也存在一些问题，人员可谓良莠参半，鱼龙混杂。一些人意志不坚定，受贿纳赂而成暴发户，如王伾大受讨官者的贿物。有些人意气用事，利用权力发泄私愤。如尚书右丞韩皋因对王叔文有些不敬，就被贬为湖南观察使。刘禹锡任屯田员外郎，掌管度支盐铁大权，对大臣多有伤害行为，受到御史窦群弹劾，结果窦群被罢官。柳宗元任礼部员外郎，与御史大夫武元衡有矛盾，上奏弹劾武元衡使之贬职，而对自己的亲近者、吹捧者，就给迅速升官。诸如此类，极大地损害了改革者的形象，也孤立了自己。

以俱文珍、刘光琦为首的宦官集团，企图阻止改革，阴谋颠覆唐顺宗的统治。顺宗身有重病，不能亲自视朝，于是宦官们要求速立太子。顺宗有二十七个儿子，长子广陵王李纯与宦官亲近，所以宦官们都极力主张速立李纯为太子，王叔文等坚决反对。但敌不过朝野势力的压力，顺宗也被诸大臣说动，下诏立李纯为太子。对此，王叔文忧愤不已，又无可奈何。在正式册立太子的当天，反对派太常卿杜黄裳仗着是韦执谊的岳父，就迫不及待地劝韦执谊领文武百官奏请太子监国，逼顺宗退位交权。对此，韦执谊虽然没有答应，但对改革派逐渐不再唯命是从，与王叔文产生很大矛盾。(www.daowen.com)

这时，在舆论的强烈攻击下，唐顺宗的态度也开始变得暧昧。宦官们说服唐顺宗，削去了王叔文翰林学士的职务，调任户部侍郎，这就等于把他一脚踢出了中央决策机关。在王伾的周旋下，顺宗同意王叔文三五天进一次翰林院。然而祸不单行，此时王叔文母亲病故，按礼必须离职回家守制。在翰林院举行的饯行宴上，王叔文痛苦地说：“近年来我尽心竭力，不避危难，兴利除害，都是为了国家。一旦离职，各种诽谤一定会随之而来，到那时候谁肯说一句公道话。”众人都沉默不语，只有宦官俱文珍冷笑道：“你不违背礼制，何必害怕人言呢？未必太多心了吧。”结果不欢而散。第二天，王叔文离职回乡。

王叔文一旦去职，革新派失去了主心骨，改革便停止运作。紧接着，革新派内部矛盾加剧，韦执谊不按既定方针行事，只有王伾还在翰林院做些努力，但也没结果。不久，王伾中风，失去工作能力。于是宦官们开始全面反扑，主要是组织力量不断逼迫顺宗交权，让太子监国。七月二十九日，顺宗下诏军国政事由太子治理。八月四日，顺宗下诏禅位，自称太上皇。

由于改革派曾反对立李纯为太子，使李纯对他们产生很大的仇恨。李纯即位，史称唐宪宗，便下旨惩办革新派大臣：贬王叔文为渝州司户，后又赐死；贬王伾为开州司马，不久王伾死于贬所；又贬韦执谊为崖州司马、柳宗元为永州司马、刘禹锡为朗州司马、韩泰为虔州司马、韩晔为饶州司马、陈谏为台州司马、凌准为连州司马、程异为郴州司马，由是史称“二王八司马事件”。第二年正月，唐顺宗也稀里糊涂地死了。

永贞革新的失败，反映出当时的唐王朝已经十分腐朽，而革新派依靠的是一个重病在身的皇帝，力量弱小，加上改革派本身的许多弱点，失败不可避免，而保守力量却十分强大。宦官的势力此后更加甚嚣尘上，连皇帝的生死废立也操纵在手上。唐顺宗死在宦官手上，后面的唐宪宗、唐敬宗也分别死于宦官之手。宪宗以后至唐亡的九个皇帝，有七个为宦官所立，皇帝成为宦官手中的玩偶。作为皇室奴仆的宦官，权势发展到专擅朝政，控制兵权，在大唐后期反仆为主，成了至高无上皇权的实际代表。这不仅是中国历史的怪现象，也是所谓强盛的大唐王朝的笑话。