刘晏，字士安，是唐朝中期著名的理财官员，在肃宗、代宗时期，管理国家财政达二十年之久。任职期间，他整顿盐法，改进漕运，平抑物价，实行一系列经济改革，使安史之乱后日渐衰颓的国家经济有所复苏。另外，他还筹集财赋，供应军国，为稳定当时政局做出一定贡献。但刘晏官显权重，为人任性自专，以钱财结权贵，又固其权位，由此招来不少非议。

杨炎，字公南，仪表不凡，极富文才，肃宗朝开始为官，历中书舍人诸职。他是当时著名的两税法的建议者与执行者，由于两税法的推行，国家财政收入大幅度增益，同样为解决国家财政困难出力不少。然而他心胸狭窄，受不得一点委屈，睚眦必报。

代宗朝初年，刘晏任宰相兼吏部尚书，杨炎任吏部侍郎，两人都恃才傲物，谁也不把谁放在眼里。这两位中唐有名的官员，都在当时险恶的官场倾轧中丧命。话得从代宗时奸相元载说起。

元载因剪除宦官鱼朝恩，深受代宗宠信。他身居相位，居功自傲，恃宠专横，妒贤嫉能，结党营私，贪污受贿，无所不为。大历六年（771年），成都司录李少良上疏奏元载劣迹。元载知道后，反诬李少良有罪。李少良等人便被杖杀于京兆府，人人道路以目，朝廷上下敢怒不敢言。

代宗亦恶其专横，渐生铲除这一奸相之意。大历十二年（777年），有人告元载等夜祀，图谋不轨。代宗令捉拿入狱，交刘晏主审。刘晏知道，元载党羽在朝中盘根错节，势力不小，就请御史大夫李涵等人共同审理。在铁的事实面前，元载只得供认罪状。最后代宗下诏赐元载自尽，并令刑官监视执行，实由执刑官将他勒死。元载被诛后，妻儿也一并正法，并发掘祖坟，开棺弃尸，毁掉家庙，平素与元载亲善的百余名官员也先后遭贬谪。

杨炎与元载交谊颇深，此时也被作为党羽贬为道州司马，杨炎对于元载之死及自己遭贬都耿耿于怀。不久，代宗去世，德宗即位。中书侍郎崔祐甫举荐杨炎为相。由于两税法的推行，杨炎名声大振，开始大权独揽。杨炎决意要为元载报仇，便把主审官刘晏作为打击目标。

正巧，有谣言说：刘晏曾密请代宗立独孤妃为皇后。德宗是睿真皇后沈氏所生，听此谣言，马上对刘晏有种厌恶之感。杨炎便乘机在德宗面前挑拨说：“幸亏先皇没有受贼臣的离间，否则刘晏恐怕会兴风作浪，动摇我大唐社稷了。今天刘晏居然还领要职，臣为宰相而不能及时处理这事，罪该万死。”

正当德宗沉下脸来，准备发作之时，崔祐甫上前奏言道：“先皇立后，那是什么年月的事了。流言蜚语，混淆视听，岂能贸然相信。陛下大德，廓然宽宏，不当追究此类不实之事。”一时间，其他几位朝臣也上前解说，惹得杨炎一肚子火起，又无法发作。最后，朝廷还是罢免了刘晏的转运使等要职，贬为忠州刺史。

杨炎一计不成，又生一计，特意提拔与刘晏不和的庾准为荆南节度使，以侦伺刘晏被贬后的动静。庾准也真心领神会，没几天就上奏诬称：刘晏曾写信给泾原节度使朱泚，要求出力解救，信中多怨望之词，并说刘晏在忠州补充兵马，有抗拒皇命的迹象。(www.daowen.com)

德宗看完奏折，半信半疑之际，杨炎马上站出来证明庾准所奏确凿可信，德宗听了大怒。建中元年（780年）七月，德宗不先派人去调查核实，就密遣中使赴忠州，将刘晏缢杀，终年六十六岁。使者还报刘晏已死，朝廷才下诏，称刘晏谋叛，罪不可赦，赐他自尽，妻儿家属发配岭外，受刘晏案株连而被贬谪流配的有数十人。

刘晏无辜被杀，朝野一片鼎沸，人们纷纷不平。饶阳郡王李正已打抱不平，上表指责朝廷谗害忠良，要求朝廷公布刘晏罪状。朝廷无言以对。杨炎此时也有些惊慌，怕事情闹大，派心腹往各地谎称：“是刘晏当年谋立独孤妃为皇后，所以皇上降罪于他，非为它故。”有人将此事密奏朝廷，说：“杨炎恐天下将杀刘晏之事归罪于他，便委过于圣上。”德宗见杨炎把责任统统推到自己头上，十分生气，始有诛杨炎之意，而杨炎还全然不知。

两税法实施后，杨炎自以为功高盖世，一心想在长安城南曲江边建造一座规模雄伟的家庙，便令河南尹赵惠伯代卖洛阳私宅。赵惠伯对宰相的嘱托心领神会，便以高价将杨家私宅买下，以做官衙的办公用房。不久，杨炎之子杨弘业接受他人贿赂，多次犯禁违律的事被人抖搂出来。朝廷令御史中丞严郢负责查办，一查之下，就把高价卖私宅之事也查了出来。

御史们认为，杨炎作为宰相，强行指令下属官员用高价买其私宅，从中得利，可作受赃论罪。而另一位宰相卢杞却认为，这样的处罪太轻。卢杞摸透了德宗的脾性，处处迎合趋附，更善于佞言惑主，是继李林甫、元载之后的又一奸相。杨炎平素看不起这位貌丑心险、不学无术的同僚，不齿与他同廷议事，而卢杞为此也早已记仇，此时正是报复的机会。

卢杞又招来大理寺诸官员复审，大理正田晋认为此案应按监临官取赃论罪，当罢其官，但大多数人迎合卢杞的意思，最后判处为：“监主自盗，罪绞。”卢杞在奏报德宗时，又加了一个罪名说，曲江这个地方有天子之气，古代帝王的陵墓就在周围，杨炎看中这个地方建家庙，恐怕心有异图。德宗一听大为震怒，下诏法司复审合议。最后，诏贬杨炎为崖州（今海南岛）司马，当即发遣上路。杨炎走到离崖州百里时，突然接到皇上追发的赐死诏命，被迫自杀，时年五十五岁。此时，离刘晏被害才一年。

卢杞没有忘记那位曾为杨炎出力的河南尹赵惠伯，将他贬到贵州多田（今贵州思南），又悄悄地加以杀害。大理正田晋因适当断刑，也被卢杞远贬湖南，任衡州司马。

从此，官场倾轧日益激烈，加深了朝政的混乱，助长了宦官的专横。唐朝后期就在如此荒唐的内斗、内耗中苟延残喘。