神龙元年正月，女皇武则天病重。凤阁侍郎张柬之见时机已到，便与司刑少卿桓彦范、中台右丞敬晖、凤阁侍郎崔玄、相王府司马袁恕己密谋恢复李唐王朝。二十二日，五人率五百余禁军，与往东宫迎接太子李显的驸马都尉王同皎汇合，簇拥着太子斩关而入，一直进到武则天居住的迎仙宫。佞臣张易之、张昌宗兄弟被乱刀砍死。诸臣来到武则天的寝殿长生殿，叩头奏报：“张易之、张昌宗谋反，臣等已奉太子令诛之。”武则天闻讯看着太子说：“二张既诛，可还东宫。”桓彦范上前一步抗颜直谏：“太子不能再回东宫！愿陛下传位太子，以顺天意民心。”武则天见大势已去，只得点头默许。八十二岁的女皇被强制返政于五十岁的太子李显，然后被软禁，幽死于洛阳上阳宫。

二十五日，太子李显即位，是为唐中宗，封赏功臣，张柬之等人加官晋爵。中宗复立韦氏为皇后。中宗在房州时，与韦氏同遭幽禁，备尝艰难困苦，情爱甚笃，曾私下对韦氏发誓：“他日若能重见天日，当唯卿所欲，不相禁止。”韦氏重新为后，遂依践旧约，效法武则天，隔帷幔坐殿旁，干预朝政。桓彦范忧心忡忡，上表奏请，中宗以历史为鉴，勿让皇后干政。中宗不予理睬，且愈加宠信韦氏，对她言听计从，乃至听从韦氏的建议，拜武三思为宰相。

武三思是武则天的侄子，是中宗的表兄，还与中宗、韦氏为亲家，中宗的女儿安乐公主与武三思的儿子武崇训是夫妇。当初有人劝说张柬之、敬晖，应除掉武三思。张、敬不以为然，认为此次政变诛杀已经不少，不可再杀人。而当武三思拜相，太平公主之夫武攸暨拜司徒、封定王，诸武声势复振之时，张柬之等再奏请诛灭诸武，中宗根本就置之不理，就是韦皇后也不会答应。原来，武三思已经成为韦后的情夫，两人狼狈为奸。这时，张柬之等人才意识到事态的严重性。情急之中，他们找来考功员外郎崔湜，密瞩他监视诸武动静。崔湜却向武三思告密求荣，成为其鹰犬，获迁中书舍人。

神龙元年五月，为剥夺张柬之等人的实权，中宗采纳武三思的建议，进封张柬之为汉阳王，崔玄为博陵王，桓彦范为扶阳王，敬晖为平阳王，袁恕己为南阳王，还赏赐金帛与免死“铁券”，令罢知政事，同时，属于五王党羽者都被贬官，而被五王贬黜者陆续官复原职。从此，军国重权全部落入武三思的掌握之中。并与韦后等日夜在中宗耳边谗毁五王，使中宗对张柬之等日渐疏远。

张柬之见朝政黑暗，便于七月奏请退休，归家养病了。武三思又奏请中宗，出桓彦范为亳州刺史，敬晖为朗州刺史，袁恕己为郢州刺史，崔玄为均州刺史。

驸马都尉王同皎见武三思私通韦氏，专权霸道，与好友张仲之等斥骂武三思与韦氏，不料被小人听见。武三思得密报，立即派心腹进宫上奏，诬告王同皎、张仲之欲谋杀武三思后，将带兵入宫，废黜皇后韦氏。中宗闻听大怒，敕令拘捕王同皎严加审问，派酷吏、监察御史姚绍之等主审。张仲之不屈服，被加酷刑，折断双臂，并判王同皎、张仲之等斩首，族诛。武三思除去王同皎后，又指使心腹诬陷桓彦范等参与了王同皎的密谋。于是，中宗贬桓彦范为泷州司马，敬晖为崖州司马，崔玄为白州司马，袁恕己为窦州司马，张柬之为新州司马，并削其勋封。(www.daowen.com)

由于武三思的迫害，五王连遭贬谪，从朝廷重臣降为边州司马，境遇一落千丈。可心狠手辣的武三思还不甘心，欲置五王于死地而后快。武三思暗中派人在热闹的市中心贴出告示，将韦氏纵欲偷情的丑行昭然于世，并请求中宗废黜韦氏。中宗得到奏报，怒不可遏，令御史大夫李承嘉严加查办。李承嘉秉承武三思的意指，奏称：“张柬之等五人指使心腹写成此榜。以废后为名，行危君之计，请加族灭，以振朝纲。”武三思又使安乐公主诸人在宫廷内外对五王进行造谣诽谤。中宗令法司根据李承嘉的奏请给五王定罪结案。

大理丞李朝隐抗旨说：“五王未经审讯，不可贸然施行诛夷。”大理丞裴谈则奏称：“根据皇上制书，就可将五王处斩籍没，不必另行审讯。”中宗采纳了裴谈的意见。因五王持有免死铁券，于是判敬晖长流琼州（今海南岛），桓彦范长流瀼州（今广西上思县），张柬之长流泷州（今广东罗定县），袁恕己长流环州（今广西环江县），崔玄长流古州（今越南谅山东北），五家子弟，年十六岁以上皆流放岭南。最早劝说张柬之诛除诸武的洛州长史薛季昶，也被一贬再贬，最后流放到儋州（今海南岛），绝望之下，饮药自杀。

武三思见没有除掉五王，有点不快。中书舍人崔湜献计道：“五王都是辅佐皇上复位的重臣，眼下虽被流放边地，日后一旦卷土重来，后果不堪设想，不如派心腹矫制杀之。”武三思表示赞同，崔湜便推荐表兄大理正周利贞。周利贞早先因为托附权贵，为五王所恶，贬为嘉州司马。武三思立即擢用周利贞为左台侍御史，奉使岭南。周利贞便怀着挟私复仇的阴暗心理，欣然领命上路。

周利贞日夜兼程赶到岭南，张柬之、崔玄已经忧愤而亡。周利贞又快马加鞭，在贵州追上桓彦范。未容桓彦范声辩，周利贞就喝令左右将桓彦范捆绑起来，拖到一张竹槎上施磔刑，肉尽至骨，然后用乱棍将其活活打死。袁恕己平素服用黄金，周利贞逼其饮服剧毒的野葛汁。袁恕己喝下了数升野葛汁后，只觉得肝胆俱裂，疼痛难忍，只得扑倒在地，挣扎至奄奄一息，周利贞才令人将他杖死。敬晖也被周利贞残酷地寸剐而杀。周利贞返回京城，得迁御史中丞。

武三思施毒计除掉五王以后，结党营私，不可一世。曾狂妄地叫嚣道：“我不知世间何者谓之善人，何者谓之恶人；但于我为善者则为善人，于我为恶者则为恶人。”一个外戚，偶然获得不受制约的权力，就如此滥杀大臣，如此不可一世，如此猖狂跋扈，真令人恐惧。