狄仁杰，字怀英，并州太原（今山西太原）人，是唐代前期政绩卓著的良臣名相。他疾恶如仇，刚直不阿，任大理丞时，一年判决疑难滞狱一万七千余件，均秉公执法，无一人上诉称冤。武卫大将军权善才误砍唐太宗昭陵上的一棵柏树，竟要被唐高宗处死。狄仁杰不避君主的盛怒，据理力争，终于让高宗收回了成命。

垂拱四年（688年），狄仁杰出任豫州刺史。当时越王李贞举兵反对武则天的叛乱刚刚平定，正在追查越王余党，连坐者达六七百家，籍没者也五千余人，司法部门已经催促行刑。狄仁杰深感事态严重，一边请求司刑官缓期，一边立即密奏武则天申诉冤情。武则天认为狄仁杰言之有理，便下诏将犯人减死，特赐流配丰州（今内蒙古五原县）。这些克死流放的犯人在丰州立碑颂扬狄仁杰的恩德。

宰相张光辅率军讨平越王之乱后，驻军豫州。将士以功臣自居，大肆勒索，遭到狄仁杰的坚决抵制。张光辅大怒道：“州将胆敢轻视元帅吗？”狄仁杰则义正词严地说：“你领兵三十万诛杀了越王，自以为有功，就纵容将士暴掠、残害归降之人以邀功请赏，还大肆勒索百姓，这岂不是数万个越王复生了吗？我恨不能用尚方宝剑斩下你的首级！”张光辅瞠目结舌，无言以对。回京后，他就挟私报复，弹劾狄仁杰出言不逊，结果狄仁杰遭到贬官。

天授二年（691年），狄仁杰被任命为同凤阁鸾台平章事。当时，武则天的侄儿武承嗣袭周国公爵位，野心勃勃想做皇太子。他一方面博取武则天的欢心，一方面利用称帝初期武则天对李唐王朝复辟存有的戒心，指使酷吏大兴冤狱，以消灭阻碍其当皇嗣的异己力量。狄仁杰正色立朝，不肯谄事诸武，并且身居宰相的要职，对武承嗣来说构成严重威胁。为了除掉狄仁杰，武承嗣唆使酷吏来俊臣暗中构陷。

长寿元年（692年），来俊臣罗织罪名，将同平章事任知古、狄仁杰、裴行本，司礼卿崔宣礼、前文昌左丞卢献、御史中丞魏元忠、潞州刺史李嗣真诬为“谋反”，将他们一起拘捕入狱。来俊臣审问时，狄仁杰知道，当时法律规定，凡是一问即承认谋反的人，可以减去死罪。为了保全自己的生命，他马上承认“谋反是事实”。来俊臣见狄仁杰满口供认自己谋反的罪行，便不再用酷刑逼供，下令将狄仁杰关进牢狱，听候判决。

狄仁杰认罪以后，狱吏放松了对他的看管。狄仁杰便向狱吏借来笔墨，趁夜深人静之时，撕下一块被头布，愤然将自己的冤情写在上面，将它悄悄塞进棉衣，然后以天热为由，托狱吏将棉衣转交家人拆洗。儿子狄光远收到棉衣后，认定其中必有文章，仔细查找，果然找到冤情诉状。狄光远立即入朝，向武则天呈报。(www.daowen.com)

武则天看罢诉状，马上招来俊臣询问实情。来俊臣申辩道：“如果没有谋反的事，他们岂肯供认不讳？”武则天半信半疑，就派使者前往狱中查探。来俊臣强使狄仁杰穿戴整齐出见，并伪造狄仁杰等的谢死罪状，呈给使者，要使者转给武则天。武则天看谢死表后非常疑惑，便决定亲自提审狄仁杰等人。

狄仁杰一行见到武则天便大声喊冤，武则天不解地问：“你们若是真有冤，为何审讯时承认谋反呢？”狄仁杰慨然回答：“如果当初不承认谋反，早就被狱吏拷打至死了，哪里还能见到陛下呢？”武则天又问：“既然如此那又为何作谢死表呢？”狄仁杰等坚决否认。通过验证，发现谢死表是狱吏代作，真相逐渐大白。于是武则天下诏将狄仁杰贬为彭泽（属江西省）令，任知古、裴宣礼、魏元忠、卢献分别贬任诸地县令，裴行本、李嗣真流放岭南。

武承嗣和来俊臣不肯罢休，还请求武则天下令诛杀狄仁杰七人以绝后患，遭到武则天的拒绝。武则天知道，狄仁杰等既无谋反之心，且是治国之才，那就应该加以利用。不久，狄仁杰从下层不断被提拔，由魏州刺史直至同平章事，再度拜相，执掌朝政。

此案可见，在武则天时期，酷吏大兴冤狱之猖獗，就连宰相都难逃一劫。如酷吏周兴先后奉诏诬杀了宰相魏玄同和名将黑齿常之，构陷流放了宰相韦方质，籍没其家，后诛杀之。周兴还向武则天建议清除唐宗室诸王之属籍，用残酷手段为武则天清除异己力量。此案是狄仁杰凭智慧与酷吏苦斗，才幸免一死。而武则天明知是冤案，却并不指责来俊臣等人，仅下令免狄仁杰等七人之死。这就是说酷吏大兴冤狱，是武则天批准的统治手段，至于嫌疑人的生死，全在武则天的旨意之中。所谓法律完全无章可循，可循的只有向武则天效忠。武则天专制统治凶残严酷的一面，昭然若揭。