404年，北府将领刘裕起事，参与首谋者二十余人，其中有檀氏叔侄六人。后叔父檀凭之阵亡，五个侄子北伐西征，成为刘宋的开国功臣。在五兄弟中，檀道济年龄最小，却骁勇善战。刘裕北伐时，檀道济为先锋，所到诸城，敌军望风披靡。刘宋建立后，檀道济封镇北将军，南兖州刺史，为抗御北魏的重将。后刘裕死，檀道济为顾命大臣之一。因徐羡之、傅亮、谢晦共谋杀少帝，文帝即位后，以弑主罪杀徐羡之、傅亮，并派檀道济等征讨谢晦。檀道济擒谢晦还朝，以功封征南大将军，江州刺史，时人称檀江州。

430年，文帝派军北伐想收复河南，却被北魏打败，损兵折将，只得立即命檀道济都督征讨诸军，火速增援。檀道济转战三十余仗，多半获胜，但深入北方后，粮草被魏军劫烧，感到继续进军已没有意义，便欲引军退还。魏军知宋军乏粮，即趋兵追赶，宋军将士惊惧。檀道济便派人到营中高声报唱粮到，量沙作米，使得宋军闻声大振。魏兵探得情况也不敢穷追，恐遭埋伏。檀道济因此得以全军而返，为宋军这次伐魏争回一些面子，也保存了军队的实力，因此威名更响。

432年，檀道济因功进位司空，仍兼江州刺史，镇兵浔阳（江西九江）。檀道济既领重兵居外，又威名震主，社会上时有流言，说谁知道檀道济会不会成为又一个司马懿，朝廷中也生疑忌，由此宋文帝更加警觉。434年，文帝因病卧床不起，领军将军刘湛对宰相刘义康说：“皇上久病，倘有不测，其他事不足为虑，最可忧的就是檀道济无人可制。”刘义康也有些顾虑，问刘湛如何预先处置。刘湛说，“干脆召他入朝，假装说北魏要入寇，须面议退敌之策。诓他入京后，便可动手除此隐患。”刘义康赞同此策，向宋文帝请示后，飞诏召檀道济入朝。

檀道济接到诏敕，对妻子向氏说：“人有盖世的功勋，是道家的忌讳。如今无事召见，灾祸该到了。”檀道济已经感觉到了一些不祥之兆，然而也只得启程入都。435年，檀道济到建康，先去见刘义康了解情况。刘义康说：“边患已平定，只是皇上病重堪忧。”檀道济随即入宫问疾，见文帝的确病得不轻，只得问候几句，说了些宽心的话，便回馆待命。此后，文帝的病情牵缠不退，不时还有病危急报。檀道济不便马上返回，只得在建康住下，每隔几天就入宫问候。436年春，文帝的病情开始好转，心情也渐见愉快些。檀道济见都中没什么事了，便去向文帝辞行。文帝下诏，令檀道济还镇治事。(www.daowen.com)

这一天，檀道济收拾好行李，带了随从，从秦淮河下船。正准备起航时，忽有一彪人马疾驰而来，高叫“檀司空慢行”，并来到船边宣读诏命，说圣上病情反复，命他返阙议事。檀道济有所猜疑，知道情况有些不妙，心中忐忑不安，但皇命不敢违，只得还入都中。进入宫门后，刘义康杀气腾腾地领着禁军而来，见了檀道济，就一拥而上，将檀道济绑了。然后刘湛从旁门过来，手捧诏敕，令檀道济跪下听诏。大意是说，檀道济受皇帝恩宠，但不知感恩戴德，心怀疑贰，罪名有二：一是与谢灵运朋比为奸，接受其邪说；二是广散恩惠，召集江湖亡命之徒，伺机图谋不轨，令将檀道济收付廷尉，审理正刑。

檀道济听罢，气得七窍生烟，怒冲霄汉。他睁大双目，怒视刘湛良久，只说了一句话：“乃毁汝万里长城！”即起身自投狱中。刘义康、刘湛知道若不斩草除根，将后患无穷，便又将檀道济在京城做官的五个儿子全部捕入狱中。不经审理，即在廷尉寺中，将檀道济父子六人全部杀害。随从参军薜彤被押至建康市中斩首。刘义康还不放心檀道济在浔阳的亲属，便派特使领军队到浔阳捕系檀道济妻向氏及三个小儿子，连同司空参军诸下属官员，一起屠戮，诸孙也未能幸免。功绩显赫、威名远扬的檀道济无端被害，全家冤死。此惨案连一个伪造的罪名也没有，朝野士民皆愤愤不平。

此案表面上是刘义康、刘湛诸人策划与操作的，但实际上应该是文帝在后面授意指挥的。文帝登位后，首先杀了迎他为帝的功臣徐羡之和傅亮，然后又自毁长城杀檀道济，就连他的亲兄弟刘义康后来也死在他手中。北魏君臣听说檀道济无罪被杀，不禁弹冠相庆。而文帝却这样问大臣殷景仁：“谁可继檀道济之任？”殷景仁答：“檀道济因累有战功，成此威名，今后不可能有人可继其任了。”文帝却强词夺理道：“不然，汉有李广在朝，匈奴不敢南望，李广死后，后继者仍有数人。”似乎在说杀了檀道济也不足惜。直至宋文帝去世，始终没人敢为此路人皆知的冤狱说一句话。450年，北魏太武帝率大军直抵长江畔，声言将渡江。刘宋朝野为之震恐。宋文帝率群臣登石头城北望魏军，叹道：“檀道济若在，岂使胡马至此！”才似有悔杀檀道济之意，不过这也就是说说而已。