东汉末年，由于发生了黄巾军起义和讨伐董卓等重大事件，皇帝与朝廷早已被架空。各地军阀纷纷拥兵割据，互相争夺地盘，扩大势力范围，试图独掌天下。当时董卓、吕布等先后败亡，北方势力最大的是袁绍，盘踞河北四州，河南一带有曹操，江南一带有孙策。曹操迎汉献帝于许昌，挟天子以令诸侯，在政治上占有优势。刘备当时还无立身之地，四处奔波，处境狼狈。建安四年（199年），袁绍自恃地广兵强，率十万大军南下，企图一举打垮曹操，独占北方，然而指挥不力，进军缓慢。

建安五年，曹操领兵攻打占据徐州的刘备，此时后院空虚。袁绍的谋士田丰献策说：“与袁公争夺天下者，就是曹操。曹操如今东去攻打刘备，战事频连，不可能很快解决。如果此时领兵袭击他的后方，便能够一往而定大局。用兵要抓住时机而出动，便能取得决定性的胜利，现在正是这个时候啊！”袁绍听了犹豫不决，后以儿子有病作借口，终未能行动。田丰举杖击地，激动地叹道：“唉！大势去矣。遇上如此难得的战机，却以小儿有病而失去良机，可惜啊！”袁绍听了很生气，认为这个只任别驾从事小官的田丰如此自以为是，真不识抬举，从此便疏远了田丰。

曹操害怕袁绍袭击他的后方，就猛烈攻击刘备，很快在下邳打败刘备。刘备只得投奔袁绍，请袁绍为他报仇。袁绍便发布讨伐曹操的檄文，率兵贸然进军许昌。田丰认为既然丢失了前面的良机，现在就不应当轻易出击，他劝告袁绍说：“曹操既已破刘备回兵，那许昌城眼下已并非空虚之地。再说曹操善于用兵，变化不定，军队虽比我们少，但不能轻视他！现在不如与他长久相持。将军据有山河之险固，拥有四州之军民，外与各路英雄联合，内部积极整治农战。然后挑选精锐将士，分成多支奇兵，乘虚而连连出击，敌方救右面，就攻击他的左方，救左面，就攻击他的右方，使敌人疲于奔命，人人不能安宁，便可扰乱河南。这样，我方未感劳乏而他们却已困顿，不到三年，便可以坐地而战胜他。如果放弃这必胜的策略，而以一战决成败，不能达到目的，后悔就来不及了！”袁绍还是不听他的话。田丰极力劝谏，甚至不惜顶撞袁绍。袁绍认为他败坏军心，便将田丰戴上刑具关押起来。

当袁曹双方军队在前线相持时，曹操听说田丰的计谋不被袁绍采纳，高兴道：“袁绍必败矣！”果然，袁绍军先受挫于白马（今河南滑县），后大败于官渡（今河南中牟），十万大军被打得落花流水，一些官兵失声痛哭：“假如有田丰在此，必不至于如此惨败也！”(www.daowen.com)

失败的消息从前线传来，有人对狱中的田丰说：“你的预言被证实了，你一定会被重用的。”田丰听后却眉心紧锁道：“袁公外表上宽宏文雅，似有气度，但实际上高傲固执，目空一切。忧喜往往不表露在脸上，而内心尤为忌妒刻薄。且短于择善而从，而我又多次用话顶撞过他，所以一定不会原谅我的一片苦心与忠诚。如果他获胜后高兴，还有可能赦免我，如今惨败后一肚子怨气，内心的忌恨就会发作，所以我是不指望活命了。”别人听了将信将疑。不久，袁绍回来后想起了还在狱中的田丰，便对左右说：“我没有采用田丰的策略，可真要被他取笑了。”于是下令杀了田丰。

田丰，河北巨鹿县人，博览多识，志存匡救。他先在军阀韩馥那里不得志，便来投靠袁绍，见袁绍地广兵强，便一心想帮助袁绍成就大业。如果田丰的献策、计谋被采用，袁绍就不会有官渡之惨败。田丰谋事高出常人，从中可见他卓越的军事才能。可惜袁绍不仅不能信用，反而因忌妒他的才能而将其无辜杀害，致使自己也从此兵败地失，一蹶不振，而北方终由曹操统一。有人提出，田丰不仅谋略超人，而且有知人之明。不过，既然他事后将袁绍的性格把握得分毫不差，那他为什么明珠暗投，自己找死呢？其实，在这样的君主专制体制中，又会有谁是明主呢？史称“治世之能臣，乱世之奸雄”，最后统一北方的曹操不也是滥杀无辜。（详后章）