汉王朝建立后，刘邦为了笼络功臣，曾封了八个异姓王，后为了刘汉王朝的安全与稳固，又以各种借口除掉了七个异姓王。刘邦总结秦亡的教训，以为分封刘氏子弟为王能屏藩皇室，而异姓王则会有反叛的风险，便与群臣杀白马为盟誓：“非刘氏而王者，天下共击之。”所以一面消灭异姓王，一面又分封宗室子弟。到刘邦死时，被分封为诸侯王的刘氏子弟共有九个。其实它与郡县制相比，反而增大了中央政权与地方势力的矛盾冲突，且为了争夺皇位，同样会发生诸侯国叛乱的情况。

刘邦死后，吕后专权，封吕氏子弟为王。吕后一死，周勃、陈平把吕氏诸王铲除。文帝即位，还剩五个刘氏诸侯王。文帝原是代王，初到朝廷，根基不深，为了笼络刘氏宗室，巩固自己的帝位，又大规模的分封了十个诸侯王。这样，诸侯国的土地与人口便大大超过了中央直接管辖的区域。诸侯王的势力迅速发展，某些大诸侯王的宫殿、百官仪制俨然与皇帝差不多，野心也在不断膨胀，公开叛乱之事时有发生，如最先反叛的济北王刘兴居和淮南王刘长。这时，梁王太傅贾谊上《治安策》，指出诸侯国问题危机四伏，就像人身上的毒瘤，必须现在医治，并提出分割父辈封地的方案。

贾谊的意见得到文帝的重视，不久便把齐国一分为六，把淮南国一分为三，但这两次分割只是杯水车薪，到汉景帝即位时，诸侯王与中央的矛盾进一步激化了。如吴王刘濞拥有三个郡，五十三城，富足强盛，国力雄厚，因太子被皇太子误杀，怀恨在心，准备反叛。这时，御史大夫晁错向景帝上《削藩策》，主张削减诸侯王的封地，特别提到吴国必须削减，认为像刘濞这种人迟早都会反叛，所以早削比晚削好，这样祸害会小些，否则会酿成大祸。一席话正中景帝下怀，于是景帝便定计划向诸侯王逐步开刀。

第一个被削地的是楚王，以薄太后服丧期间行私奸的罪名，削去东海郡。接着是赵王有罪，削去常山郡。胶西王有罪，削去六个县……景帝如此动真格削藩，诸侯王个个群情激昂，被削的一肚子不满，未削的惶惶不安。吴王见此情景，知道自己也在劫难逃，决心公开叛乱，开始联络诸侯国。景帝削减吴国会稽和豫章郡的诏书一下达，吴王便扯起反叛的大旗，征集二十余万人马，向长安进发。接着，胶西、胶东、淄川、济南、楚、赵等国也出兵响应，声称：“御史大夫晁错蛊惑皇上侵削诸侯之地，把持朝政，阻塞忠良，招致怨声四起，朝野不安。”并打出“诛晁错，清君侧”的口号。一时到处都是反叛的旗帜，叛军连连得胜，锐不可当，后人称“吴楚七国之乱”。

景帝立即进行了部署，派周亚夫等将军率军迎敌。正当军情十万火急之时，老臣袁盎要求见景帝。在朝中，袁盎与晁错两人水火不容。晁错曾向景帝奏报，袁盎接受吴王的贿赂，与吴王狼狈为奸，法当治罪，袁盎由是被免去官职。这次袁盎见景帝说：“吴楚七国叛乱是由晁错鼓吹削夺诸侯之地引起的，而今只要杀了晁错，赦免七国之王，恢复封地，就可免去战争之灾。”并保证自己能说服吴王退兵。景帝正为叛乱大伤脑筋，听了袁盎的话便有几分动心，表示不会因私爱晁错一人而得罪天下。于是就有了牺牲晁错，换取诸王退兵的计划。景帝当即拜袁盎为太常，派宗正刘通为使臣说服吴王退兵。(www.daowen.com)

晁错生性刚直，不善结交。在景帝还是太子之时，晁错就担任太子家令，为景帝近臣，两人颇为投缘。景帝即位，晁错官迁御史大夫，得重用青睐，群臣都来拍马，然而，一旦失去景帝这座靠山，落井下石者便纷至沓来。很快，就有丞相陶青、中尉陈嘉和廷尉张欧上书参奏晁错，提议将晁错满门抄斩。景帝朱笔一挥，马上派中尉逮捕晁错，而蒙在鼓里的晁错刚穿好朝服准备上朝，便被拉到长安街头斩首。可怜对景帝忠心耿耿，为汉王朝竭尽犬马之劳的晁错就这样成了刀下之鬼，其妻子及同族亲属也全部弃市。

景帝原以为晁错一死，吴楚便可退兵，但袁盎与刘通来到吴军阵营，不仅未能说服吴王退兵，反而遭到冷遇。刘濞已自称“东帝”，拒不行臣子之礼，也不接受景帝的诏书，还暗自派人准备囚杀袁盎，袁盎只得逃回长安。此时校尉邓公从前线归来，也告诉景帝：吴楚之乱的目标并不在于一个晁错，而在夺取最高权力，诛杀晁错实在是一个绝大的错误。景帝顿时恍然大悟，但人头已经落地，无法挽回。

当初晁错上《削藩策》时，不仅遭到了以窦婴为首的众多大臣们的反对，就连自己的父亲也从遥远的家乡赶来，劝儿子不要做这种“疏人骨肉”而招致怨恨的事。但晁错不听，回答说：“不这样做，天子的地位就不能尊崇，刘氏家族的地位就不能安固。”其父愤愤地说：“刘氏安固了，可晁氏就要危难临头。我可不忍看着灾祸降临我们一家。”随后便饮毒身亡了。故事的结局正如晁错父亲所预料的，让人深感痛惜与恐怖。而晁错父亲话语中所隐内涵也值得国人反思：中国皇权能得数千年的安固，这是中华民族付出了何等惨重的代价才换来的。