当秦二世在赵高的教唆下，大杀诸公子和功臣，刑罚一天比一天苛刻，“群臣人人自危，欲畔者众”。丞相李斯对局势深感不安，曾数次进谏，反遭二世的责问，心里很是沉重。

李斯是楚国上蔡人，曾师从荀子，学成，度楚王不足任事，便西入秦。正巧秦王政继位，吕不韦为相理政，李斯便投靠吕不韦，担任郎官。秦王政亲政后，李斯为朝廷出谋划策，屡建功业，深得信任。秦始皇统一后，李斯升任丞相。此人也颇有心计，自私贪婪，曾谋害师兄韩非，又与赵高、胡亥一起伪造遗诏，谋杀扶苏和蒙氏兄弟。秦二世登基后如此残暴无道，致使民怨沸腾，起义迭起，这也是李斯所始料不及的。

这时起义军袭击了三川郡，郡守李由是李斯长子，李由兵力薄弱无法抵抗，只得固守城池。大将章邯击败起义军后，向朝廷汇报李由失职之罪，并指责李斯身为丞相，不能制止动乱，让起义军猖狂到如此地步。李斯得知消息，害怕殃及自身，又随风转舵，迎合秦二世的淫乐，主张用严刑峻法来对付不服从的臣民，以博得秦二世的欢心。

赵高当上郎中令后，假行君令，乱杀无辜，凡过去有仇怨之人，必予报复。赵高为了阻挠大臣到秦二世面前举劾自己的罪行，也为了自己能独揽朝政大权，便劝二世深居宫中，让大臣只能闻其声而不能见其面，以保持皇帝的尊严，一切政事由他和宦官传达。二世也乐得在宫中淫乐，懒得管理朝政。这样，二世被架空，“事皆决于赵高”。

李斯对赵高大权独揽非常不满。赵高知道后便设计要去掉这块绊脚石。赵高知道，李斯也是个老谋深算之辈，自己要完全窃得权力，必须耍手腕除掉李斯。赵高先假惺惺地对李斯说：“如今关东强盗众多，而皇帝却还在加紧征发劳役修筑阿房宫，且搜罗许多狗马玩物。我想去劝谏，只因地位太低。这应是丞相分内事，你为什么不去劝谏呢？”李斯不知是计，便答道：“皇上不上朝，老在内宫，没有机会啊。”赵高见李斯上钩，又说：“你想去劝谏，候机会我通知你。”然后，赵高总趁秦二世玩兴正浓之际，传李斯觐见。二世抱着宫女正来兴致，见李斯进宫劝谏，大煞风景，憋了一肚子火。接连几次后，二世便问赵高：“丞相总在我玩乐时进谏，这是什么意思？”赵高趁机挑拨道：“这事恐怕麻烦了，沙丘篡位之谋，丞相是参与了的，如今陛下已为皇帝，而丞相依旧，他是不是想分块土地，弄个国王当当。况且，李斯的长子李由是三川郡守，而叛匪陈胜等都是李斯家乡附近的人，这帮盗匪经过三川郡时，李由并未派兵出击。我早听说李斯父子与叛匪有来往，致使叛匪如此猖狂，只因还没有抓住真凭实据，所以没有敢向陛下禀报。再说丞相在朝廷外的权力比陛下还大得多呢。”二世听了信以为真，马上派人到三川郡去调查李由通匪的罪状。

李斯进谏接连碰壁，此时又听说秦二世正派人去调查李由通匪的罪状，心里才恍然大悟，不由气愤异常，便向秦二世上奏揭发赵高的罪行。二世看了很不高兴，把李斯召来，向他夸奖了一番赵高的忠诚，并责问李斯，不把国事交给赵高，那交给谁呢？李斯据理力争，再次强调宦官赵高揽权的危害性，然而二世已为赵高蒙蔽至深，一句也听不进去。等李斯走后，秦二世把此事告诉赵高。赵高反咬一口道：“丞相所担心的只有我赵高，如果我一死，他就可以学战国田常代齐那样夺位。”二世一听，勃然大怒，立即下令将李斯逮捕入狱，并派赵高去审理。(www.daowen.com)

李斯被套上刑具关进监狱，只有悲叹二世的昏聩无道，把贼人赵高当心腹。赵高为追究李斯一家的谋反罪状，又把他的亲戚族人、门客朋友全部逮捕入狱，严刑拷打。赵高又亲自审讯李斯，棍打鞭笞，李斯忍受不了痛苦，只有承认“谋反”罪名，亲属朋友也都屈打成招。这时李斯还天真地希望通过向秦二世上书，陈述自己一生对秦的功绩，说不定能得到皇上的赦免，于是在狱中草拟了一篇奏章，历数自己追随先皇三十多年来立下的七大功勋，以求感动秦二世。哪料奏章送到赵高手中，就被抛在一边，赵高还骂道：“囚犯哪能上奏章！”其实奏章就是被二世过目，也不会有任何宽赦的。

为了不使李斯翻供，赵高派人装成秦二世的特派使者，冒充御使、侍中等官衔，轮番对李斯审讯。李斯不知是假，便诉说冤情，结果遭到一顿毒打。经过十余次后，李斯被打得死去活来，哪里还敢申诉。等到秦二世真的派人来复审时，李斯为免受皮肉之苦，竟都一一诬认了，不再申冤。二世听了复审官员的汇报，高兴地说：“果然丞相要谋反，如果没有赵高，我差点被李斯骗了。”

这时，二世派往三川郡调查李由罪状的使者得知李由已在战场上阵亡了，便回京交差。赵高又买通使者捏造了李由谋反的证据，向二世报告。这样，李斯父子的谋反罪名可谓“铁案如山”。

秦二世二年七月的一天，李斯及其三族在咸阳闹市被执行死刑。在押赴刑场的路上，李斯对两个小儿子说：“我真想与你们再次牵着黄狗，一起从城门出郊外去追逐野兔，这哪里还能办得到呢。”说罢，父子相对痛哭。在一声开斩的命令声后，李斯三族都人头落地，一代名相就这样稀里糊涂被杀。李斯也是位法家人物，一生追随秦始皇，鞍前马后，竭尽忠心，为加强集权专制统治立有汗马功劳。当然，李斯为人阴险自私、手段狠毒，不但谋害过许多无辜之人，而且为皇帝策划制造了焚书事件。这次由于斗不过赵高，因而被其诬害致死，三族起码有数百人遭株连被害，这类冤狱从此在这个皇帝专制统治体制中层出不穷。一人之下、万人之上的丞相都是如此悲惨，更何况其他臣民。

八月，赵高发动政变，杀死二世，立子婴为帝。子婴不甘心做傀儡，又设计杀死了死有余辜的赵高，并夷灭其三族。不久，起义军兵临城下，子婴投降后也被处死，秦朝就这样覆灭了。