鸦片战争，西方帝国主义的军舰和大炮不但打破了古老的封建中国的疆界，也打破了国人昧于世界大势的蒙蔽心理。面对着“三千年未有之大变局”，在坚船利炮、丧权辱国的恐吓和刺激下，晚清政府被迫开始了变法图强的议程。一个封闭僵化已久的古老帝国的“睁眼看世界”太过艰难，在一次次的失败和一次次的纠错中，变革过程经历了一个从器物层面到制度层面再到思想文化层面的逐渐深化的过程，这三个阶段可以大致与洋务运动、戊戌变法和辛亥革命、“五四”新文化运动对应起来。

为了从思想上唤醒沉睡已久的广大民众，中国的有识之士开展了内容非常广泛的启蒙运动，涉及社会生活的方方面面。由于深入接受了西方文化影响，这个时期的中国新型知识分子群体，无论在价值观念、政治理想、知识结构上，都与传统封建文人有着本质上的不同。在同西方的对比中，中国女性的历史和现状成为他们否定和鞭挞封建传统、鼓动民众长技自强的一个强有力的理由。中国女性，这一长期以来被封建社会所漠视和歧化处理的群体，在这些近代知识分子的启蒙思想中成为亟待拯救的国族话语的一部分，并开始被授予自立和自强之权。无论是出于目的还是作为手段，“女性解放”话题都摆脱了前现代时期低吟浅唱的边缘状态，在事实上成为清末民初社会大讨论的一个重点内容。中国现代意义上的女性主义思潮也迎来了第一个高峰。(www.daowen.com)