宁波饮食文化历史悠久，早在7000多年前的河姆渡文化时期，河姆渡人就开始使用釜、缸、钵等陶器作为饮食器皿，一些海产品如鲻、鲨鲸、裸顶鲷、锯缘青蟹等也进入河姆渡人的饮食之中，越人“饭稻羹鱼”的生活开始在河姆渡文化得以体现。到了距今1000多年前的南北朝时期，余姚著名易学家虞翻的后代虞宗所写的《食珍录》一书记载有六朝帝王名门家中最珍贵的烹饪名物，成为中国饮食文化史上有名的饮食专著之一。宋代诗人苏东坡更有对宁波梭子蟹制作的诗赞“半壳含黄宜点酒，两鳌斫雪劝加餐”之句。^[2]到明清时期，宁波菜已经名声大震，袁枚、朱彝尊等人的著作中就有了“淡白鲞”“雪菜大黄鱼”等宁波海鲜类菜肴的记述和描写。

宁波境内河流纵横，靠山面海，因此河鲜、海鲜在宁波人生活中占有不可动摇的地位，海鲜品经腌制和其他方法加工有海蜇、龙头鲓、咸鳓鱼、蟹浆、醉泥螺、糟鲳鱼、鳗鲞、乌贼鲞、抡蟹等。蟹酱和抡蟹被称为“压饭榔头”。有俗语“蟹酱一沰，饭辄咽落”。

传统时期宁波民众的主食主要以大米为主，“顿顿新秔饭”^[3]，但同时也会掺杂其他因地取材的食材。旧时，平原地区和城镇主食大米；山区则以杂粮为主，以玉米（六谷）、高粱（芦穄）、番薯、芋艿、小麦为多。乡间也多以番薯干与米合煮，俗称“番薯干饭”“番薯泡饭”。也有将玉米、高粱磨成粉与米粉煮成糊的，俗称“六谷糊”或“芦穄糊”。

宁波民众一日三餐，以吃大米燥饭为主。农闲时早餐也有吃汤饭的。农村青黄不接或逢灾歉收则改燥饭为粥，或掺食薯、麦、豆。民国二十九年（1940）大旱，粮食严重歉收，农民吃米掺糠煮粥或糠饼头；1959—1961年三年困难时期，曾掺食瓜菜等；20世纪80年代后，粮食供应充足，吃饭问题得以解决，反以食粗粮为调剂口味。一日三餐中，宁波当地人称早饭为天亮饭，中饭为昼饭，晚饭为夜饭。农民在“农忙”时，吃五餐，除早、中、晚三餐外，另加两餐：上午七八点钟称“早半上”；下午两三点钟称“点心饭”。正餐吃大米燥饭，“早半上”和“点心饭”以吃面食、年糕为主，且在田间就餐。请工匠或帮工时亦需备点心。在一般情况下，多为早餐食泡饭，中餐、晚餐食干饭。

宁波人习惯将菜肴称为“下饭”或“汤水”。宁波人喜食海鲜，据《清稗类钞》记载：“宁波嗜腥味，皆海鲜。”上海人也常有这样一句口头禅：“宁波人，黄泥螺，咸炝蟹。”因此，宁波人的“下饭”亦是以海鲜为主料。烹饪方法多种多样，以炒、炸、烩、熘、蒸、炖、、腌八种见长，尤擅长蒸、烤、炖，着重体现原汁原味、鲜咸合一的特点。宁波人不注重菜的形状和色泽，而注重入味，常用雪里蕻咸菜和苔菜作辅料，因此菜味大多咸里带鲜，鲜咸味美，容易将饭送下去，“下饭”一词由此而来。可以说，吃得“鲜”、吃得“咸”和吃得“生”是宁波人饮食习俗的主要特色。

宁波菜擅长烹制海鲜，鲜咸合一，选料注重细、特、鲜、嫩，常用的烹调方法有30多种，其中最擅长的是炒、炸、烩、熘、蒸、炖、腌、8种。因料施技，方法多样。讲究鲜嫩软滑，原汁原味，色泽较浓，注重突出原料本味，使菜肴产生一种独特的复合味，“雪菜大黄鱼”和“红膏炝蟹”就是其代表作。而其中的”更是由宁波人首创并富有特色的一种烹调方法。如“菜”“笋”等，意思就是依靠文火较长时间焖烧的烹调方法。(www.daowen.com)

点心、年糕、米餽是宁波传统生活中的重要食品。年糕以粳米为原料，浸水使之软化后碾磨，然后榨干水分，蒸熟后在石臼中捣烂，剁成片状切成块称点心，在农忙时作为田头点心，兼作待客食品。大户人家年底做年糕，数量较多，为防止干裂，晾干后在七石缸内水浸，随吃随取，一直吃到次年的春播后。年糕用木刻花纹的长条形印糕板印制而成，菜蕻炒年糕，味道绝佳。米餽是将糯米蒸熟后在石臼中舂成的圆形食品，加入青蒿制成，分有馅和无馅两种，色泽翠绿，软糯清香，是宁波周围地区清明节期间的时令点心。在宁波有的地方也把米餽称为“青团”。

汤馃、汤团是具有宁波特色的食品。所谓汤团、汤馃就是将湿糯米粉搓成细长条，然后摘成一粒一粒的小圆球状，在开水中烹煮，加上浆板，叫浆板汤馃，与青菜一起烹煮，称菜汤馃。汤团，用糯米粉做成圆球，内嵌猪油芝麻白糖馅或其他馅子。汤馃和汤团多在过年或婚庆喜事时食用。此外，芦稷点心、金团、麻糍、灰汁团、米馒头、粽子、麻团等也是较为典型的宁波生活食品，都是以大米为主要原料制作而成，反映着宁波典型的稻作生产习俗。

宁波当地人多饮黄酒和白酒。黄酒俗称“老酒”，且以热饮为主。夏天人们多喝白酒。旧时农家自酿米酒，平时自斟自饮。

长期的商海沉浮和创业之艰养成了宁波人追求实惠、勤劳节俭的生活饮食习俗。宝庆《四明志》记载四明地区民众性格时曾说：“其民勤于身俭于家。”^[4]普通家庭自小就教育孩童要珍惜粮食。小孩如有浪费粮食，必遭大人呵责。人们不得倒掉剩菜剩饭舍，有留“冷饭娘”习惯，以节约粮食。旧时宁波家家户户备有咸菜、咸鱼、干菜等常下饭，无须天天上街买菜。勤俭者为人所敬，誉之谓“做家人”^[5]。因此，清代宁波史学家万斯同所言的“鄞俗由来不尚华，布衣粝饭足生涯”^[6]，就深刻揭示了宁波人这种节俭的饮食生活习俗。