中国历史上第一次由南向北统一天下的奇迹，发生于明朝朱元璋时期。

相比之前的历次北伐，明初的北伐要顺利得多。由于元朝内乱，在中原战场上，朱元璋的北伐大军几乎没遇到十分有力的抵抗，甚至连元大都这样的核心地区，都是兵不血刃地拿下。在收复中原之后，朱元璋的北伐大军才终于遇到了劲敌——王保保。

当时，王保保率领的军队是元朝最后一支精锐力量。不甘心放弃中原的王保保，把决战地点选在了一个凶险的地方——沈儿峪。

王保保（扩廓帖木儿，汉名王保保）是蒙古人，从小就跟随其养父、元末名将察罕帖木儿南征北战。后来察罕帖木儿被部下刺杀，王保保崭露头角，在与红巾军等起义军作战的过程中立下赫赫战功，一跃成为当时元军第一名将。

当然，作为元军第一名将，王保保和明军第一名将徐达之间还是有些差距的。在太原之战、沈儿峪之战、岭北之战等数次对垒中，王保保一胜两败，和徐达打成1:2。尤其在沈儿峪之战中，王保保一败涂地，被彻底赶出中原。

公元1368年，徐达、常遇春等人率军北伐。北伐军以先取山东，再取河南，最后取陕西、甘肃的战略一路过关斩将，势如破竹。元顺帝和北伐军连一个照面都没打，就放弃了元大都，向北逃亡。徐达率军轻松攻占元大都，元大都从此改名为北平。

拿下北平后，徐达的下一个目标是太原，而此时驻守太原的正是王保保。太原之战由此爆发。徐达和王保保在这一战中，可谓棋逢对手、将遇良才。太原之战的打法也很耐人寻味：王保保率军从太原取道雁门关、居庸关直扑北平，而徐达和常遇春则率军从北平取道保定、真定直扑太原。也就是说，徐达和王保保很有默契地采用了同一战术——攻击对方的大本营。

不过此战，王保保输不起。王保保一旦失去太原，后路将会被切断。于是，王保保忙率骑兵回师救援，和明军在太原城下大战一场。结果蒙古骑兵全军覆没，王保保只率领十八名骑兵突围。

此后，王保保逃到陕西，而徐达的下一个目标也正是陕西，于是两军之间又爆发了沈儿峪之战。

公元1369年年底，徐达回朝，王保保趁机围困兰州，侵扰西北。

为了彻底铲除元朝残余势力，朱元璋决定再次发动北伐。次年年初，明军兵分两路，一路由徐达率四十万大军征讨王保保，另一路由李文忠率十万大军出野狐岭，直扑北元的上都。得知明军北伐，王保保从兰州撤兵，在定西沈儿峪一带驻扎，沈儿峪之战就此展开。

明军来势汹汹，直奔沈儿峪而去。不过出乎王保保的意料，徐达率十万大军快速行进，抵达沈儿峪后却没有马上发起进攻，而是停下脚步，开始伐木修道、安营扎寨，摆出一副打持久战的架势。原来，徐达准备和王保保展开正面拉锯战。对于明军来说，后面有兰州、会宁等城池作为后盾，不怕打消耗战；对于王保保来说，元军是渡过黄河、越过长城而来，粮草补给是个大问题。因此，徐达并不着急，他等得起。

决战之前，双方之间发生了一个小插曲。徐达学习诸葛亮在汉中之战的策略，专门派人到元军营前敲锣打鼓，制造噪音，让元军昼夜不得安宁。元军不知明军虚实，想睡又睡不着，也不敢睡，十万大军被搞得焦头烂额、精神恍惚。(www.daowen.com)

王保保决定找个机会报复一下。于是，在一个当地人的指引下，王保保率领一千名精兵，找了条小路进攻明军左翼。明军左翼的守将胡德济惊慌失措，外围的明军陷入混乱，明军溃散。好在徐达当机立断，亲自到左翼督军，才击退了元军。

此战，王保保只派出小股兵力袭击明军，并没有给明军造成大的损伤。明军继续敲锣打鼓骚扰元军，元军近乎崩溃。

不过徐达没让王保保等太久，决战就开始了。连续骚扰敌军数日后，明军在一天夜里突然停止骚扰，安静下来，一度精神紧张的元军官兵高兴坏了，纷纷倒头就睡。

于是，徐达趁机突袭敌营。这一战，徐达的十万大军尽数出动，以奔泻之势横扫敌营，大败元军。徐达擒获元朝宗室及官吏一千八百余人，俘虏元军将士八万四千余人，取得了沈儿峪之战的全面胜利。

沈儿峪之战中，王保保再次逃脱，他带着妻子、儿女数人渡过黄河，逃到和林，从此再也没有回到中原。

纵观沈儿峪之战全程，徐达一直都保持沉着冷静：抵达沈儿峪后，他没有立即与元军决战，而是以战略相持消耗元军的有生力量；元军攻进大营的时候他也没有惊慌失措，而是果断处置；决战时，他指挥明军先以疑兵骚扰敌军，再出动大军突袭敌营，虚实结合。王保保率领的元军时时刻刻都在徐达的掌控之中。

徐达再次赢了王保保。加上之前的太原之战，徐达获得了两次胜利。

王保保虽两次败走，但仍无愧于一代名将的称号。一三七二年，岭北之战中，王保保与其部下贺宗哲合兵击败明军，明军十五万精锐大军死伤数万。朱元璋也十分欣赏王保保，他曾遗憾地感叹“吾不能臣王保保，其人奇男子也”。

知识链接　元末名将王保保

王保保是元朝名将，但元顺帝对他却相当忌惮——在徐达北伐前夕，王保保曾一度被排挤出元朝廷，甚至差点和元顺帝兵戎相见。

原来，在元朝末年，元顺帝和太子爱猷识里达腊争权夺势，斗得不可开交，王保保也不可避免地卷入了这场宫廷斗争。王保保本是太子一党，但当太子让他拥立自己为皇帝时，王保保断然拒绝；而元顺帝则认为王保保和太子走得太近，手上兵权太重，对其颇为忌惮。公元一三六六年，王保保率军讨伐关中的李思齐，结果王保保手下的将领貊高倒向了元顺帝，元顺帝不仅趁机夺了王保保的兵权，还联合李思齐攻打此时势单力薄的王保保。王保保大怒，率军攻占了太原，还杀死了太原所有的官吏，正式向元顺帝宣战。

就在双方剑拔弩张、大战一触即发之时，徐达的北伐军来了。疲于内斗的元顺帝无力抵挡，只能逃出大都。元朝在中原的统治结束。