运筹学的第一个特点是它运用的研究方法类似于其他科学领域里的任何科学方法。在相当程度上，是运用科学的方法对所关注的问题进行调查。运筹学的运筹过程开始于仔细地观察和阐明问题，同时收集所有相关数据；接下来构建一个可以概括真正问题本质的数学模型；然后假设这个模型可以充分精确地表示问题的本质特性，并且从模型中获得的结论也是有效的；最后用适当的案例来验证这种假设，并且按照需求调整，最终证明这种假设是正确的。在某种意义上，运筹学包括对业务的基本特性进行创新性的科学研究。然而，运筹学所涉及的内容还不止这些，运筹学也参与组织的实际管理。为了成功，运筹学还必须为决策者提供他们所需要的正确的、可读懂的结论。

运筹学的研究对象是系统。系统是一个容易理解但很难确切定义的名词。按时将货物从仓库运往各企业用户的一个车队构成一个系统，医院里的外科医生和一起工作的麻醉师、护士长、护士及他们应用的设备也构成一个系统······在企业中对系统行为的研究通常包含对有关各个子系统的研究：工厂中的生产线可看做是一类相同的系统，生产线的变化会引起原材料供应、劳动力雇佣的变化，还可能引起制成品的库存变化。所以，实质上系统可以看做是前面提到的工业、商业和行政管理中的一种组合，这个组合包含人们共同的有目的的活动以及进行活动时用到的物质手段。显然，这样的系统与被称为子系统的其他系统互相结合，并得到子系统的支持。(www.daowen.com)

上面描述的系统与子系统不可能放在像自然科学中那样的实验室里直接进行试验。例如准备生产一种新产品，可以在武汉、成都、昆明三地中选一个地方建厂，企业不可能在这三地分别建厂进行实验比较，从而做出最佳选择。这类问题普遍存在于现实之中，它们都适合用运筹学的方法进行研究，运筹学通过建立模型来对问题进行观察研究。可见，运筹学是以解决实际问题为导向的，是一门应用学科。