运筹学是用于解决在工业、商业和行政管理中的问题的一种数量方法，着重于应用数学中的某些方法来制订上述部门的决策已有多年历史。在第二次世界大战中英国和美国开始将数学家、统计学家、心理学家、物理学家和其他科学家联合组成小组，共同研究处理开发应用方面的总体战略等问题。如关于在敌方领土空降后为保存战斗力所需人力和物资的计算，以及经济被封锁时居民对食品的需求，就是运筹学研究应用的两个例子。至于和平时期的应用，已在世界多数国家广泛开展，这将在本书以后各章中叙述。

运筹的思想与实践源远流长，但是现在人们普遍认为，运筹学的活动开始于第二次世界大战初期的军事任务。当时由于迫切需要把各项稀少的资源以有效的方式分配给各种不同的军事作业以及在每一作业内的各项活动，英国及随后美国的军事管理当局都号召大批的科学家运用科学手段来处理战略与战术问题，实际上这便要求他们对各种军事作业进行研究，这些科学家小组就是最早的运筹小组。这些小组创造的有效使用雷达工具的新方法，对英国空军在战役中取胜发挥了重要作用。通过研究如何更好地操作护送，更高效地进行反潜作业，这些小组在北大西洋舰队反潜战中发挥了重要作用。在之后的太平洋岛屿的战役中也起到了同样的重要作用。

战争结束后，运筹学在战争中获得的成功引起了军事行业以外的其他行业应用运筹学的兴趣。当第二次世界大战后的工业恢复繁荣时，由于组织内与日俱增的复杂性和专门化所产生的问题，使人们认识到这些问题基本上与战争中所面临的问题类似，只是具有不同的现实环境而已，运筹学就这样被引入工商企业和政府，在20世纪50年代以后得到了广泛的应用。

另外，至少还有两个因素对运筹学的快速发展起到了重要作用。(www.daowen.com)

一是在改进运筹学方法方面有了实质性的进步。战后许多参加运筹学小组或者听说过这项工作的科学家都注意对相关领域进行研究，这直接促进了运筹学方法技术的巨大进步。1947年，George Dantzig提出了用单纯形法解决线性规划问题的一般数学模型。20世纪50年代末，运筹学的许多基本理论和工具都已形成，比如线性规划、动态规划、排队论和存储论等。

另一个重要因素来自于电子计算机革命对运筹学发展所带来的巨大推动。运筹学中的复杂问题通常需要有效地处理大量的计算工作，手工来完成这些工作显然是繁琐的。借助计算机的能力完成数学计算要比手工计算快几千几万倍甚至亿倍，显然计算机的发展对运筹学研究起到了极大的促进作用。随着20世纪80年代个人计算机及相关软件的快速普及，进一步推动了运筹学的发展，这使运筹学更易于被人们所掌握和使用。