早在戏曲正式降生之前，皮影戏和傀儡戏就已在我国广大地区普遍流行，皮影戏和傀儡戏都以装扮人物故事为职，与由真人化身表演的戏剧表演活动颇多相似之处，故均被部分学者视为戏曲文化之源。孙楷第先生倡此说最为有力：“宋元以来之戏文杂剧与宋之傀儡戏、影戏接近，必自肉傀儡与大影戏始。盖肉傀儡与大影戏者，傀儡戏、影戏发展之极则，而宋戏文、元杂剧之所由起也。”^[12]孙先生所说的“大影戏”即以真人代“影人”演出的“乔影戏”。

先说影戏。

影戏是指以灯烛之光弄影于屏壁，借以表演故事的一种艺术形式，因常以羊皮等皮革刻制人形供弄影之用，故俗称皮影戏。视皮影戏为电影之远祖，确有几分道理；说皮影戏对戏曲文化的创生有过一些影响，也言之非虚，但把它视为戏曲艺术的唯一源头，以为戏曲系影戏所衍生，则又难以令人信服。

有人为了替皮影戏张目，把皮影戏的历史一直推至先秦^[13]，其主要根据是《韩非子·外储说左上》的一段话：“客有为周君画荚者，三年而成。君观之，与髹荚者同状。周君大怒。画荚者曰：‘筑十版之墙，凿八尺之牖，而以日始出时，加之其上而观。’周君为之，望见其状，尽成龙蛇禽兽车马，万物之状备具。周君大悦。”^[14]将画在荚上的景物通过太阳光投射到屏壁之上，确实是利用了光学原理，正如王先慎《韩非子集解》在注释文字中所言，可视之为“西人光学之权舆”^[15]，但我们无法确认它就是“影戏之始”。影戏是指弄影于壁、表演故事的娱乐活动，不是指一般的光线映照景物的活动。更为普遍的说法是：影戏发端于汉武帝之时。其实，此说亦不足信。说者的主要根据是《汉书》第九十七卷上《外戚传》中的一段记载：“上（指汉武帝——引者注）思念李夫人不已，方士齐人少翁言能致其神。乃夜张灯烛，设帐幄，陈酒肉，而令上居他帐，遥望见好女如李夫人之貌，还幄坐而步。又不得就视，上愈益相思悲感。”^[16]这只是方士玩弄的招魂术，根本不是以灯烛之光弄影以戏的娱乐活动。皮影戏始于汉的说法并无实据。皮影戏的降生期可能在隋唐之际。唐《广古今五行记》载，隋炀帝时，唐县人宋子贤弄佛影于壁，致使远近数千人涌入佛寺一睹新奇。可见此前那儿的人们并非经常观看影戏。王国维甚至认为，唐代还没有影戏：“似戏剧而非真戏剧者，尚有影戏。此则自宋始有之。”^[17]皮影戏降生之前，我国已广泛流行表演故事的角觝戏^[18]、歌舞戏和参军戏，戏曲怎么可能抛开这些与自己血脉相连的样式而以影戏为祖呢？(www.daowen.com)

再说傀儡戏。

傀儡戏也就是木偶戏，刻木为人形，靠人操纵，以歌舞动作表演故事。木偶最初大约只是用于殉葬，是杀生以殉葬者的替代物。木偶用于娱乐，相传始于汉灵帝之时。“《风俗通》曰：‘时京师宾昏嘉会，皆作魁儡，酒酣之后，续以挽歌’。魁儡，丧家之乐。挽歌，执绋相偶和之者。”^[19]宋庄季裕《鸡肋篇》、明于慎行《谷城山房笔麈》等亦持此说，他们都认为，上古葬礼，以木偶为先导，为灵柩开路，汉末始弄木偶为戏，用于嘉会。此后，木偶戏十分流行，据记载，戏曲降生之前已有水傀儡、药发傀儡、悬丝傀儡、杖头傀儡以及用人代替木偶表演的肉傀儡等。正因为木偶戏在戏曲正式降生之前已普遍流行，故以其为戏曲之祖者不乏其人。孙楷第先生的力作《傀儡戏考原》力主此说。董每戡先生也认为：“傀儡戏为后世一切戏剧之祖。”^[20]

傀儡戏在戏曲正式降生之前已具有相当高的艺术水平，作为一种表演艺术样式，在一定程度上影响戏曲艺术的生成，乃情理之中的事，但据此认定戏曲系发源于傀儡戏，则又嫌偏颇。傀儡戏始于汉末，而此前我国早有歌舞杂戏。傀儡戏是对歌舞杂戏的模仿，不大可能是先有傀儡戏，然后再有真人模仿傀儡的歌舞戏。