19世纪末，随着数学研究工作的深入，数学上的国际交流越来越广泛，人们迫切需要举行世界性的数学家集会。1879年第一届国际数学家会议在瑞士的苏黎士举行，3年后在巴黎召开了第二届。自1900年开始，国际数学家会议(简称ICM)每4年召开一次，除了在两次世界大战期间中断以外，至今已举行了19次。在1950年的会议上，成立了国际数学家的正式组织“国际数学家联盟”，简称IMU。IMU的主要任务是：①促进数学界的国际交流；②组织召开ICM以及各分支、各级别的国际性专门会议；③评审及颁发菲尔兹(Feilds)奖。每届ICM大会的第一项议程就是宣布菲尔兹奖获奖者的名单，然后授予获奖者一枚金质奖章和1500美元的奖金，最后由一些权威数学家介绍得奖者的业绩。这是数学家可望得到的最高奖励。

什么是菲尔兹奖?这要从诺贝尔奖说起。诺贝尔设立了物理学、化学、生物学、医学等科学奖金，但没有数学奖。这个遗憾后来由加拿大数学家菲尔兹弥补了。菲尔兹1863年生于加拿大渥太华，在多伦多上大学，而后在美国的约翰·霍普金斯大学得到博士学位。他于1892～1902年游学欧洲，以后重回多伦多大学执教。他在学术上的贡献不如作为一个科研组织者的贡献更大。1924年菲尔兹成功地在多伦多举办ICM。正是在这次大会上，菲尔兹提出把大会结余的经费用来设立国际数学奖。1932年苏黎世大会前夕，菲尔兹去世了。去世前，他立下遗嘱并留下一大笔钱也作为奖金的一部分。为了纪念菲尔兹，这次大会决定设立数学界最高奖——菲尔兹奖。1936年在挪威的奥斯陆举行的ICM大会上，正式开始授予菲尔兹奖。迄今有27人获奖。中国有一位菲尔兹奖获得者：丘成桐，他生于广东汕头，受教育于香港，成长于美国，他的导师是中国血统的数学家陈省身。丘成桐22岁获博士学位，28岁升为正教授，1982年获奖时年仅33岁。(www.daowen.com)

设立菲尔兹奖有一条不成文的规定：获奖者不能超过40岁。27名获奖者在获奖时的年龄平均为34岁。这说明，数学是年轻人的事业，青少年朋友们，努力啊!