最早举办中学生数学竞赛的是匈牙利。1894年匈牙利“物理—数学协会”通过了在全国举办中学数学竞赛的决议。从此以后，除了在两次世界大战中和匈牙利事件期间中断过7年外，每年10月都要举行。匈牙利通过数学竞赛造就了一批数学大师，像费叶尔、哈尔、黎兹等，使得匈牙利成为一个数学上享有声誉的国家，同时也引起欧洲其他国家的兴趣，纷纷仿效。1902年，罗马尼亚由《数学杂志》组织了竞赛。1934年前苏联在列宁格勒大学主办了中学数学奥林匹克竞赛，首次把数学竞赛与奥林匹克体育运动联系起来，以后逐年举行。数学竞赛的大兴起是20世纪50年代，据不完全统计，那时举办全国性数学竞赛的已有近20个国家。我国在1956年由老一辈数学家华罗庚等人倡导，举办了首次中学生数学竞赛。各国数学竞赛的兴起为国际中学生数学奥林匹克的诞生准备了条件。

1956年，在罗马尼亚罗曼教授的积极倡导下，东欧国家正式确定了开展国际数学竞赛的计划。1959年起有了“国际数学奥林匹克”，简称IMO。第一届IMO于1959年7月在罗马尼亚古都布拉索拉开帷幕。但前五届的参赛国仅限于东欧几个国家，60年代末才逐步扩大，发展成真正全球性的中学生数学竞赛。为了更好地协调组织每年的IMO，1981年4月成立了国际数学教育委员会的IMO分委员会，负责组织每年的活动。自此，IMO的传统一直没有中断，并逐步规范化。

我国自1985年参加国际数学奥林匹克竞赛至今，9年中参赛50人次，得奖40人次，其中获金牌32个，银牌12个，铜牌4个，取得了举世公认的成绩。

在中学生数学竞赛的影响下，小学数学竞赛也逐步兴起。1986年10月，“华罗庚金杯”数学邀请赛诞生；1991年4月，“小学生数学奥林匹克”赛正式开始。(www.daowen.com)

“华杯”赛于1986、1988、1991、1993年已举办过四届，竞赛要经过初赛、复赛、决赛和口试四个阶段。初赛试题通过电视播放，每届都有200多万少年参加。在各省组织初赛、复赛的基础上，选出3人(初中1人、小学2人)参加决赛，这四届分别在北京、深圳、长春和成都市举行。

“小学生数学奥林匹克”赛自1991年开始，至1994年已举办了四届，赛程分初赛和决赛。初赛分A、B、C(C卷后来又叫民族卷)三种不同程度的试卷，由各地根据考生的水平自由选定一种，于每年3月下旬第一个星期天举行。决赛统一试卷，并于每年4月中旬第二个星期天举行。1993年暑假在山西太原举办了第一次全国小学数学奥林匹克总决赛。