光是通过什么传播的

19世纪晚期的物理学家们很有把握地认为自己非常了解光的本质。多亏詹姆斯·克拉克·麦克斯韦的伟大发现，光是一种以波的形式进行传播的电磁辐射（参考阅读：麦克斯韦方程组，第124页）这一观点已经广为人知。目前还剩下一个疑问：光波是通过什么传播的呢？

通常情况下，波会经由某种介质进行扩散传播。海浪通过水扩散开来就是最为明显的例子。光波通过一种遍布宇宙的名为“以太”的物质进行传播，这就是19世纪末科学界的共识。

到了19世纪80年代，许多科学家吸收了包括奥古斯汀-让·菲涅尔等早期物理学家的研究成果，提出了地球围绕太阳转的同时也在以太中穿行的假设，逐渐改变了地球相对于宇宙间普遍存在的“以太风”的运动觉。

阿尔伯特·迈克耳孙推断，如果事实如此，那么以太风会对光速产生可被检测到的影响，这种情况大致和一架飞机在大气层中遭遇盛行气流时飞行速度发生变化的情况相同。于是，他设计了一个试验来检测差异，但并未发现任何证据可以证明光速变化和以太风理论存在一致之处。

这个试验结果令其他的物理学家都大吃了一惊。19世纪80年代末，迈克耳孙和爱德华·莫立一起为先前的试验打造出了一个更好的高精度的版本，对初次的试验结果进行复核。然而，即使是配备如此精良的试验也没能发现以太风存在的证据。以太假说至此遇到了真正的麻烦。

物理学家们曾假设，当地球围绕太阳转的时候，神秘的“以太风”会席卷地球。(www.daowen.com)

根据迈克耳孙的推论，从固定点A发出的光束的传播方向若是和以太风的方向相同，那么它将会传播得更快，正如一架飞机遇上顺风时飞得更快一样。他进一步推断，如果光束被反射回来，穿过以太风传回A点，那么它的传播速度将会变慢。关键的一点是，迈克耳孙通过数学运算得知，反射回来的光束的减慢程度应该比传播出去的光束的加速程度更大。如果以太风存在，光反射回A点的速度将会略慢于以太风不存在的时候。然而，迈克耳孙（及莫立）却发现，光束总是能够按时返回A点。这就证明了以太风是不存在的——可能是因为根本就不存在以太。

参考阅读//

No. 66 狭义相对论，第136页

回溯到17世纪，一些科学家曾假设光通过一种遍布宇宙的名为“以太”的物质进行传播。

19世纪80年代，迈克耳孙和莫立有效地破除了这种长期存在的错误思想。