为祖母喝彩

乔治·克里斯托弗·威廉姆斯在1957年发表了一篇极具影响力的文章，文中提出，身体退化会随着年龄的增长而不可避免地出现。此外，威廉姆斯还研究了绝经现象。大多数物种可以持续繁殖直至生命晚期，人类却迥然不同——人类女性通常在40出头的年纪便会进入长达数十年的后繁殖时期。这是怎么回事呢？

威廉姆斯表示，应当将绝经现象放到养育孩子需要花费较长时间的背景下来看待。在某些情况下，一名女性选择集中精力来照顾她现有的孩子而非生育更多的孩子，这一点从进化角度上是说得通的。

克里斯汀·霍克斯和她的同事在1989年出版了一部著作，将威廉姆斯的研究往前推了一步。他们花时间研究了居住于（东非）坦桑尼亚的土著人群——哈扎人，从而了解到绝经后的女性通常会比育龄女性为采集食物付出更多。

霍克斯和同事们提出，绝经后的女性扮演了一个至关重要的角色。她们的成年子女（尤其是女儿）因为忙于照顾婴孩而无暇采集足够多的食物，所以会分享其母亲所采集的食物。如果祖母们提高了其孙辈的生存机会，那么她们对人口增长就产生了重要影响。假如这些孙辈携带祖母的长寿基因，他们也可能活到老年，这反过来又强化了祖母的作用。由此，祖母假说诞生了。

虽然这个理论极具影响力，但也不是没有收到过批评的声音。目前还有一点是不明确的：人类寿命是在何时延长到祖母们绝经后还能保持活跃多年的程度的？一些研究学者认为，这种寿命延长的现象相对来说出现得较晚，所以祖母不能被当作人类进化过程中使婴幼儿存活的一个关键因素。

一名女性通过发挥“祖母作用”甚至可以在年过半百的时候影响其人口增长。(www.daowen.com)

对于母亲们来说，养育孩子是一项长期而艰巨的任务（这一点在传统社会中尤为显著），因为她们必须尽量兼顾照顾孩子的责任和采集食物的任务。霍克斯和她的同事们认为，在人类进化的早期，（年轻的）母亲们会依靠她们的母亲来获取更多的帮助。寿命最长、精力最旺盛的祖母们会是最得力的帮手，因此她们的子女及（毕生携带其祖母长寿基因的）孙辈子女也是最有可能存活下来的。渐渐地，人类便进化出更长的寿命。

参考阅读//

No. 7 亲缘选择理论，第18页

No. 22 线粒体夏娃假说，第48页

人类祖母的年龄通常是超过育龄的，但是祖母假说提出，祖母的重要性贯穿了人类的整个进化过程。

通过搜寻食物，她们有可能提高了其孙辈子女茁壮成长的概率。